– Погоди, толстый пират, – раскатился по подземелью голос, знакомый капитану по репликам говоруна. Сомнений не было – говорил Ким Янсон.

– Тебе все равно нет места в Галактике, — продолжил Второй капитан. — Тебя все равно найдут и поймают, где бы ты ни прятался. Лучше послушайся меня — сдайся...

— Молчи! — перебил его пират. — Так мы не договоримся. По твоей милости и по милости твоих дружков я уже и так почти все потерял. И последнего тебе не отдам. Энергия вакуума будет моей.

Кирк и Спок переглянулись вторично, и капитан отметил, что вулканец выглядит очень заинтересованным. В самом деле, ведь всем известно, что вакуум – ничто, и, следовательно, энергию из него получить нельзя; разве что разделить условную частицу вакуума на материю и антиматерию – но подобная операция потребует больше энергии, чем выделится в результате реакции полученной материи с антиматерией.

– Говори: ты отдашь мне чертежи? – чуть резче, чем раньше, спросил Весельчак.

– Мне надо поговорить с этими людьми, — отозвался Второй капитан.

— Нет, — пират зловеще оскалился, — говорить ты с ними не будешь. А то вы придумаете что-нибудь, чтобы меня обмануть. Ты откроешь сейчас люк и вынесешь мне чертежи. А я обещаю отпустить тебя и этих людей на свободу. На все четыре стороны. И если ты не сделаешь того, что я тебе говорю, ты будешь много дней корчиться от их криков. Ведь у тебя есть и стыд, и совесть.

Весельчак почти наверняка лгал – в самом деле, кто отпустит троих заложников, из которых аж двое – офицеры, наверняка обладающие ценной информацией?

— Не получится, толстяк, — Кирку почему-то показалось, что Янсон усмехнулся. — С тех пор, как четыре года назад я опустился на этой планете, ты придумал уже много способов отнять у меня бесконечное топливо, но ничего не получилось. Не получится и сегодня. Ты знаешь, что я сделаю?

— Что? – насторожился пират.

Кирк бросил быстрый взгляд на Верховцева – тот стоял, сунув руки в карманы, и будто вовсе не интересовался происходящим.

— Я взорву «Синюю чайку». Погибну сам, но чертежей ты не получишь. Нельзя давать тебе в руки бесконечное топливо, потому что ты тогда натворишь столько бед, что жителям Галактики не исправить и за десять лет.

— Правильно, — сказал Весельчак. — Но если ты думаешь, что, взорвав «Синюю чайку», ты спасешь капитана Кирка и его людей, то ошибаешься. Даю тебе торжественное слово Черной Мглы, что они все равно погибнут. На что мне эти пленники? Как только я их отпущу, они расскажут о моей планете командованию, и через месяц за мной будет охотиться весь Звездный Флот. Нет уж, пускай до поры до времени они думают, что меня нет в живых.

– Тогда я все равно должен все рассказать им. Я не понаслышке знаю капитана Кирка и мистера Спока. И посмотрим, что они скажут, выслушав мой рассказ.

— Нет! — выкрикнул Весельчак.

— Молчи, — сказал спокойно Второй. — Куда тебе спешить? Ты успеешь выполнить свою угрозу.

— Пускай говорит, — вмешался вдруг доктор Верховцев. — Он все равно видел, что говорун был у них на корабле. Пускай говорит, это его и их не спасет.

И капитан Янсон заговорил:

– Начало нашей истории вы, капитан, знаете. И вы наверняка помните, как много лет нам пришлось бороться с пиратством. Все считали, что после поражения на Триаде с их шайкой было покончено, но двум пиратам удалось убежать от нас. Несколько лет они скрывались здесь, на окраине Галактики, вдали от космических путей. Через некоторое время все о них забыли.

— Но мы ничего не забыли, — сказал Весельчак.

— Да, — согласился Второй, — они ничего не забыли и не отказались от своих планов. И больше всего на свете они хотели отомстить нам, Трем капитанам.

— И мы отомстили, — снова улыбнулся-оскалился Весельчак.

— Не спеши. Еще ничего не кончено. В конце концов проиграете вы. Вы не сможете победить всю Галактику.

— Сможем, — в третий раз встрял пират.

Рассказ Второго из-за комментариев Весельчака начинал приобретать оттенок абсурда. Янсон же, будто не слыша Весельчака, говорил:

– Прошли годы. Третий капитан вместе со своим кораблем пропал в червоточине возле Большого Барьера, и его сочли погибшим. После этого Первый с головой ушел в проект "Венера", а я занялся исследованиями. И вот однажды я получил неожиданное послание от Третьего. Он выжил после полета через червоточину, которая вела в соседнюю галактику, и, пробыв некоторое время там, вернулся тем же путем. Он просил меня или Первого встретить его возле Барьера. И я, бросив все дела, поспешил к нему навстречу.

— Но он не знал, что мы перехватили послание, — произнес злорадно Весельчак, потирая ладони, – и все узнали.

– Да, – согласился Второй, – они перехватили его послание, потому что Медуза-3, к которой мы спешили с разных сторон, оказалась пиратской базой. Третий выбрал ее пунктом назначения, потому что был очень болен и не мог дальше управлять кораблем. А он летел с очень важными сведениями. Одна из разумных рас Магелланова облака подарила ему звездные карты их галактики и способ извлечения энергии из вакуума. Ему помогли с установкой двигателей на вакуумной энергии на "Странника", после чего он сорвался домой. Добравшись до Медузы-3, он приземлился на ней, ни о чем не подозревая. Пираты, воспользовавшись его состоянием, пробрались в "Странника", когда он был без сознания, и установили микрофоны, чтобы подслушать наши разговоры, а сам корабль перенесли на эту поляну. Когда же я посадил "Чайку" рядом со "Странником", то обнаружил Третьего в очень тяжелом состоянии. Его надо было отвезти на Фикс, где его смогли бы вылечить, но он не перенес бы еще одного полета. Тогда я решил подождать, пока ему станет легче, пошел на "Чайку" за лекарствами... а пираты тем временем открыли заранее подготовленный люк, и наши корабли провалились в эти катакомбы.

– Вскоре после падения к "Чайке" подошел тот тип, который стоит рядом с вами, и заявил, что отпустит меня в обмен на чертежи двигателей на вакуумной энергии. А в случае отказа пригрозил распилить корабль.

– В их действиях отсутствовала логика, – негромко, но отчетливо заметил Спок. – У них же был образец двигателей.

Второй, услышав его слова, неожиданно горько рассмеялся:

– Третий запустил процедуру самоуничтожения на "Страннике" и погиб вместе с кораблем. А звездные карты и все чертежи были уничтожены вместе с компьютером.

– Неправда, не все, – подал голос Весельчак. – Он передал тебе копию чертежей...

– ...Которую я отдавать отказался, – договорил за него Янсон. – Они попытались распилить "Чайку", но не смогли, она ведь покрыта алмазным сплавом. А на борту у меня был тот самый говорун, подарок Первого. И, когда я улетал навстречу Третьему, мы договорились, что, если через четыре года я не вернусь, он начинает поиски. А я, в свою очередь, при попадании в неприятности выпускаю говоруна с кратким докладом о происходящем и с наказом лететь на Венеру.

– Не долетела до Венеры твоя птица, – скрипуче хихикнул Весельчак.

– Но четыре года прошли, – негромко напомнил ему Второй. – И если уж случайный корабль нашел меня так быстро, то Первый сделает это еще быстрее.

– Хватит разговоров, – подал голос Верховцев, сообразивший наконец, что Янсон отчаянно тянет время. – Весельчак, начинай.

Видимо, пираты заранее обсудили план действий, если последовавшее изуверство можно было спланировать. Несколько дюжих молодцев в черном окружили Кирка и Спока, не давая им сделать ни шага в сторону. Весельчак, достав из кожаных ножен, висевших у него на боку, нож, дернул к себе Ли за скованные руки. Тот попытался вырваться, но у него ничего не вышло, – жирный свиноподобный Весельчак обладал поистине вулканской силой, – стало только хуже: пират перехватил его за горло и даже приподнял над полом. Безопасник отчаянно захрипел, тщетно хватая ртом воздух.

— Ты знаешь, Второй капитан, — сказал пират, оборачиваясь к кораблю, — я умею шутить, недаром меня прозвали Весельчаком. Но некоторые мои шутки кончаются слезами, – он поднял нож к горлу безвольно обмякшего Ли.

Верховцев в стороне облизнулся словно бы в предвкушении.

Пират еще раз примерился и по касательной вонзил нож в шею безопасника.

Потекла кровь.

Кирк дернулся, уже осознавая всю тщетность этой попытки освободиться. Ему оставалось только бессильно наблюдать, как Весельчак медленно, словно играючи, ювелирно надрезает кожу на горле Ли и отдельными полосочками отгибает ее, обнажая подкожный слой. Тот, очнувшись от боли, хрипел и слабо дергался, пытаясь освободиться.

В наступившей тишине эхом отдался глухой голос Второго:

– Сними замок.

– Давно бы так! – разулыбался Весельчак, повернулся, сунул нож обратно в ножны, уронил безопасника на каменный пол и якобы брезгливо вытер окровавленные пальцы о свой черный костюм. Кирк стиснул зубы – он видел, что перед тем, как убрать нож, Весельчак резко, но без замаха полоснул по шее Ли, перерезая ему горло. Янсон из "Чайки", скорее всего, не заметил этого – в повороте пират своей огромной тушей загородил безопасника.

А Весельчак тем временем махнул кому-то из стоящих в стороне пиратов, и тот, выхватив непонятно откуда самый обыкновенный ключ, поспешил к "Чайке". Вспрыгнув на трап, он отпер замок и небрежно отбросил его в сторону, после чего спрыгнул вниз и замер с оружием наготове.

– Только без глупостей, – предупредил Второго Верховцев.

***

Свежий воздух казался настоящим благом после затхлости подземелья, и первые две-три минуты они оба просто пытались им надышаться.

Первым в себя пришел МакКой, кое-как отер грязные пальцы о не менее грязную форму – последние метры до выхода им пришлось проползти по узкому, полному корней лазу – и отцепил с пояса чудом не потерявшийся коммуникатор:

– МакКой – "Энтерпрайз"! "Энтерпрайз", ответьте!

Но коммуникатор отзывался лишь шипением помех.

– Пр-роклятье, – с силой захлопнув ни в чем не повинное устройство, начмед повесил его обратно на пояс. – Миллер, у вас что?

– Тоже помехи, – с ясно различимой досадой в голосе отозвался научник, посмотрел куда-то за спину МакКоя и округлил глаза. – Там корабль...

Из дальних зарослей действительно торчал острый нос небольшого космического корабля.

– Поляна, на которую мы приземлились, в той стороне, – вдруг махнул рукой в сторону темного отверстия лаза Миллер. – Предлагаю обойти корабль по дуге. Может, при удалении от поляны и подземелий помехи исчезнут или ослабеют.

...Сделать это оказалось не так-то просто – корабль окружали заросли высокой, почти в человеческий рост травы. Поскольку они не знали, чей это корабль, идти приходилось как можно более незаметно, а трава эту задачу ничуть не облегчала. Правда, все их старания могли оказаться напрасными, если у экипажа хватит ума просканировать местность...

– Я доктор, а не первопроходец, – не выдержал спустя пару минут начмед, в очередной раз оглянулся на корабль поверх травы и замер.

Говорун сидел возле люка и деловито стучал в него одним из клювов. Металл створок отзывался тихим гудением на каждый удар.

– Что? – тихо спросил Миллер, проследил за взглядом МакКоя и удивленно поднял брови. – Видимо, это свои.

Будто в ответ на его слова, люк открылся, и в нем возникли два человека – Первый капитан в стандартной форме Звездного Флота и доктор Верховцев в скафандре средней защиты, но без шлема.

Миллер поспешно присел в траву и потянул за собой начмеда. Тот, чуть раздвинув ближайшие стебли, продолжал во все глаза непонимающе смотреть то на Верховцева с трикодером в руках, то на Первого, который трепал говоруна по перьевой короне. Но вот птица заговорила, открывая почему-то оба клюва разом – десантники ее слов не слышали; но чем дальше, тем сильнее хмурился Первый.

– Но он же был там, в подземелье, – пробормотал начмед. Кусочки головоломки отказывались вставать на свои места – Верховцев-хранитель музея, Верховцев-пират и вот этот Верховцев-безопасник казались тремя разными людьми. Но на такие маленькие корабли транспортаторы никогда не устанавливали, то есть телепортироваться из подземелья на поверхность Верховцев просто не мог – да и не дали бы ему этого сделать помехи, которые и стали причиной того, что десант с "Энтерпрайз" спустился на Медузу-3 на шаттле...

– Может, Первый не знает, кто он?.. – оставив пока в сторонке загадку стремительного перемещения Верховцева, предположил научник.

– Но говорун ему доверяет, – кивнул МакКой на птицу. – Значит ли это, что...

Но что это значит, он договорить не успел. Выхватив фазер, Первый капитан спрыгнул в траву и крикнул громовым голосом:

– Руки вверх! Бросайте оружие!

Верховцев, тоже с фазером наготове, отошел под защиту не до конца открытого люка. Если бы они сейчас попробовали отстреляться или скрыться в траве, им бы не позволили этого сделать.

МакКой пожал плечами и поднялся на ноги, отшвырнув свой фазер в сторону проплешины в траве. Следом встал Миллер.

Начмед догадывался, что они никоим образом не напоминают пиратов – грязные, теперь уже безоружные, в местами порванной форме Звездного Флота. Но кто знает, что на уме у этого Верховцева...

– Имя, звание? – Буран вынырнул из травы с этим вопросом прямо перед ними столь внезапно, что Миллер дернулся от неожиданности. На плечо Первого почти тут же спикировал говорун, повращал глазами и затих.

– Леонард МакКой, старший офицер медицины со звездолета "Энтерпрайз", – произнес начмед и, не сдержавшись, устало провел рукой по лицу, пытаясь стереть грязь и не преуспевая в этом.

– Боб Миллер, младший офицер по науке на звездолете "Энтерпрайз", – в отличие от него, Миллер отчитался так внятно и старательно, будто от этого зависела его жизнь.

– Вы и есть пропавший десант, значит? – внимательно посмотрел на них Первый. – Где остальные?

– В чертовом подземелье под чертовой поляной в плену у чертовых пиратов! – буквально выплюнул МакКой.

– Что за подземелье? – быстро спросил Буран.

– Замаскированная под поляну плита, скрывающая под собой колодец с разветвляющейся сетью туннелей, – ответил за МакКоя Миллер. – Где-то рядом расположен еще один такой же колодец, но поменьше, с кораблем неизвестной конструкции. В основном колодце находится наш шаттл, пострадавший при падении, и "Синяя чайка" с одним человеком на борту.

– А также наш капитан, старпом, СБ-шник и десятка два пиратов во главе вот с ним, – кивнул МакКой на вышедшего из травы Верховцева, на всякий случай делая шаг назад. Первый недоуменно посмотрел сначала на него, потом опять на десантников:

– Мы не разделялись после отлета с Блука.

– Возможно, ему повстречался мой клон или двойник? – предположил доктор Верховцев. Чем-то он не был похож на того Верховцева в подземелье – быть может, живым человеческим взглядом; от взгляда того, другого продирало холодом.

– Думаю, хуже. Метаморф, – помрачнел Первый и почему-то посмотрел на небо, откуда доносился постепенно нарастающий гул. – Мистер Миллер, покажите нам дорогу в... этот колодец, куда упал ваш шаттл. Мистер МакКой, вы можете быть свободны.

Десантники же с немым изумлением глядели, как в траву приземляются два шаттла с "Энтерпрайз" – "Ньютон-7" и "Галилео-8" – и из них выскакивают два отряда безопасников, один из которых возглавляет лично Джотто.

– Я связался с "Энтерпрайз", когда они готовились отправлять поисковую группу, – ответил Первый на невысказанный вопрос Миллера, – и выразил желание присоединиться к поискам. А так как цель у нас теперь одна – победить пиратов и освободить возможных пленников...

Он пожал плечами. В этот момент у МакКоя наконец, хоть и несколько запоздало, прорезался голос:

– Какое, к черту, "можете быть свободны"?! Там мои друзья, которым может понадобиться медицинская помощь!

Буран непонятно посмотрел на него, будто что-то вспоминая, кивнул своим мыслям и поднял с земли фазеры, ранее выброшенные десантниками.

– Вы пойдете впереди, – распорядился он, протягивая один фазер Миллеру. – А вы – в середине группы, – второй фазер достался МакКою.

***

Еще раз посмотрев на дислокацию пиратов, Второй только зубами скрипнул. У трех пленников – ладно, у двух; истекающий кровью безопасник был совершенно недееспособен – не было ни малейшего шанса освободиться даже тогда, когда завяжется перестрелка и пираты рассредоточатся.

Стимулятор напополам с адреналином бродил в крови, обостряя все чувства и замедляя окружающий мир. Глубоко вздохнув, Ким выключил внешнюю камеру, отцепил с пояса фазер и надавил кнопку открытия люка, впуская в "Чайку" затхлый воздух подземелья.

...Каменный пол ощутимо ударил по ногам. Разогнувшись, Второй несколько раз выстрелил. Пираты разбежались в стороны и, прячась друг за другом, начали окружать корабль, не обращая внимания на своих оглушенных товарищей. Они понимали, что, пока стоят щиты, способные выдержать несколько выстрелов из корабельных фазеров на полной мощности, стрелять бесполезно – оставалось только прятаться самим, чтобы не быть выведенными из строя.

Но щиты вряд ли продержатся долго, так же как и единственный дилитиевый кристалл в недрах "Чайки", изрядно измочалившийся за четыре года даже при минимальном допустимом потреблении энергии – и это одинаково хорошо понимали и пираты, и Ким.

Так и произошло – воздух вокруг корабля вдруг перестал "колыхаться" и "плыть", как над костром; щиты упали.

Выстрелив в последний раз, Второй метнулся под защиту широкого амортизатора "Чайки". Что ж, теперь он стал легкой добычей – ничто не помешает ни оглушить его, ни попросту скрутить... навыки рукопашного боя бесполезны, когда противников минимум два десятка.

Выглянув из-за амортизатора, он краем глаза увидел, как рванулся в сторону капитан Кирк, сбивая одного из пиратов с ног, и как в нокаут ударом в висок отправили вулканца, попытавшегося осуществить нервный захват со скованными за спиной руками. Кирк неосторожно обернулся в его сторону – и поплатился за это, растянувшись на каменном полу, скорчился, получив пинок сапогом под ребра...

Когда же он высунулся для следующего выстрела, расстановка сил уже изменилась.

Из туннеля, в который ранее улетел говорун и убежали два члена экипажа "Энтерпрайз", вышло около пятнадцати безопасников. Среди потока красной формы мелькнули два синих пятна – незнакомые лица, одно желтое – Первый капитан, и одно совершенно неуместное среди форменного триколора бело-синее – доктор Верховцев, причем почему-то в скафандре.

А потом мир вокруг резко померк – то ли это кончилось действие стимулятора, и измотанный организм просто отключил сознание, то ли в него все же попали.

"Видимо, фазеры у безопасников были установлены на максимально широкий угол поражения..." – вяло подумал Второй, оседая на каменный пол.

***

– Ну что, начнем переноску? – Первый кивнул на скованных пиратов во главе с Крысом в своем естественном обличье и Весельчаком, которых сторожили несколько СБ-шников.