— О великий клан Горящей Луны! Это еще не всё! – прошептал Корешок.
Береза стиснула зубы, натужилась, а Корешок нажал ей на живот, и выкатилась еще одна кошечка песчаного цвета, покрытая черными пятнами. Со следующим нажатием на свет появился черно-белый котенок. Остролицая избавила котят от плодов и подала Длиннолапу пятнистую кошечку. Длиннолап стал послушно вылизывать ее. Остролицая с Корешком осмотрели Березу.
— Это всё, — торжественно объявил Корешок, и Остролицая похлопала его хвостом по спине, поздравляя с успешными родами.
Остролицая по очереди быстро подложила котят на подстилку к Березе и дала ей пожевать стебель какой-то травы.
— Бурачник, — пояснила она. Длиннолап вспомнил, что бурачник дают для большего количества молока.
Он кинул последний взгляд на раздувшуюся от гордости Березу, котят, Ржавого, шептавшего подруге на ухо теплые слова, и попрощавшись, вышел.
Прохладный ветерок обдал его слабым потоком, а солнце, бросающее на землю последние лучи тепла, приняло кота во свои объятья.
Длиннолап встретил Быстробега и Комету, сообщив им о случившемся, а потом решил пройтись. Сразу внимание его привлек шелест в листьях. Между ними мелькнул длинный голый хвостик.
Длиннолап припал к земле, вспомнив наставления своего бесславного учителя Камыша. Он незаметно перебросил весь вес в задние лапы, а потом прыгнул, вытянувшись в струнку. Спустя мгновение крыса с перерезанным горлом свисала у него из пасти. У кота предательски забурчало в животе, и он вспомнил, что ничего не ел. Когда Длиннолап вспомнил, что в яме мало еды, решил, что нужно поймать еще что-нибудь. Кот увидел жирного голубя, приземлившегося невдалеке. Глупая птица искала еду между листьев. Длиннолап напружинился и бросился на голубя, пригвоздив к земле и прикончив укусом в шею. Вдруг рядом приземлился второй голубь и стал разглядывать погибшего товарища в пасти Длиннолапа. Кот недоверчиво посмотрел на новую цель.

«Лунные предки, да что же сегодня за день такой», — радостно пронеслось в голове. Только Длиннолап выплюнул добычу и вновь напружинился, как послышался чей-то топот. Голубь вспорхнул и унесся ввысь. Длиннолап негодующе посмотрел на кусты, за которыми доносился топот. Это определенно была кошка.
— Эй... – Длиннолап хотел выругать ее, но понял, что это Вишенка. За Вишенкой трусил Тенек. Глаза его так и зажглись, когда он увидел наставника.
-----
еонец 21 главы

— Явился, не запылился, я смотрю, — проворчал Мрак. Даже такой воин со скверным характером как Мрак был рад возвращению оруженосцев.
Длиннолап проводил Тенька и Вишенку в лагерь, где их позвала к себе Комета, вне себя от счастья и гнева. Наставник сочувственно похлопал Тенька хвостом по спине, а потом молча удалился. Весь лагерь работал, не покладая рук. Особое движение было у десткой. Котик заметил, что коты, обычно унылые и усталые были веселы и счастливы. Что же могло произойти такого за их отсутствие, что бы так изменить настроение воинов?
Тенек увидел, как из дупла Древа выглядывает Комета, и понял, что предстоит серьезный разговор. Но если кошка узнает о том, что Вишенка стала домашней, то разорвет ее в клочья! Что же делать? Вишенка тоже осознавала всю сложность ситуации и отрешенно смотрела в землю, сплошь покрытую листьями.
Пока котик раздумывал о том, что сказать предводительнице, тело его само взобралось на Древо и нырнуло в пещерку. Как всегда узкий лаз оцарапал ему бока, и котик посочувствовал Вишенке, услышав, что та тоже протискивается в пещерку. На этот раз Комета была одна. Верного глашатая в пещере не было.
— Ну, я вас превнимательно слушаю, — процедила предводительница.
Вишенка опустила голову и тихо прошептала
— Это я во всем виновата.
Но тут Тенек выступил вперед.

— В чем? В том, что попросила меня помочь донести добычу? Дело было так; рано утром Вишенка встала и сразу пошла на охоту в желании принести много-много дичи и порадовать Быстробега. Она охотилась до полудня, а потом вернулась в лагерь и попросила меня помочь донести добычу. Я согласился. Когда мы пришли, я увидел гору дичи ростом с меня. Но когда мы отвлеклись, нас схватил Голый. Мы пытались вырваться, но не смогли. Он перешел реку смерти и отнес нас в свою тюрьму, где запер ночью, а сам исчез. Мы долго продумывали план спасения, но все окна были плотно закрыты, а щелей в доме не было. Дверь была закрыта снаружи. Я полез через камин, так как это был единственный выход и выбрался, но сильно обжег лапу. Потом я открыл дверь Вишенке, и мы убежали, а когда пришли за дичью, ее уже растащили бродяги и собаки, — объяснил он, с трудом удерживая на лице каменную маску.
Вишенка благодарно кивнула Теньку и тоже напустила на себя самый серьезный вид.
— Да, я чувствую, как от вас воняет Голыми. Вишенка, эта история научила тебя быть осторожнее? – проницательно произнесла Комета, будто знала гораздо большее, чем сказал Тенек.
Та кивнула.
— И еще по-хорошему, когда бросаешь дичь, нужно закапывать ее или хотя бы засыпать листьями. Вишенка, в наказание за это ты не пойдешь на следующую Встречу, и будешь неделю охотиться в компании учителя или кого-нибудь из воинов. Ты свободна, — объявила предводительница.
Вишенка напустила на себя угрюмый вид, что бы показалось, что это ужасно и поплелась к выходу, буркнув себе под нос: «Уж больно надо!»
Комета повернулась к Теньку.
— И ты, правда, думал, что я в это поверю? – улыбнулась она.

Но Тенек не поддался, сохраняя невозмутимый вид.
— Ладно, ладно. Мне все равно, как вы попали к Голым, но тебе надо помыться. Запах гари перебивает даже вонь Голых. Молодец, я уверена, что никто из нашего клана не придумал столь хитрый план. Никто бы не полез в трубу добровольно, даже ценой своей жизни. Я горжусь тобой, ты поступил, как воин, —
Теньку было крайне приятно это услышать.
— Спасибо, Комета.
— Кстати, во время твоего отсутствия у Березы родились котята. Я уверена, ты хочешь на них посмотреть. К тому же, Капелька сейчас там. Тебя будет ждать небольшой сюрприз, — сообщила кошка.
— Ладно. А я не получу наказания? – удивленно спросил котик.
Кошка покачала головой.
— Только не говори об этом Вишенке.
Тенек поблагодарил предводительницу и спрыгнул на поляну, вдохнув ее аромат. Прохладный ветерок сообщал, что холода не за горами, и Тенек наслаждался последними теплыми лучами солнца.
— Тенек, где ты был?! Фу! Чем это так пахнет? – спросил знакомый голос.
Это был Остробок.
— Это длинная история, я расскажу ее тебе попозже, — пообещал котик.
Он предложил Остробоку пойти полюбоваться котятами, но тот отказался.

Когда Тенек уже собирался вскарабкаться в детскую, сзади на него обрушились вопросы, приветствия и ругательства от лица Броненосца. Это вернулись все три патруля, отправленные на поиски Тенька.
Тенек быстро вылизался, стараясь хоть как-то отбить неприятный запах гари, поел, и прихватив жирного кролика, вскарабкался в пещеру.
— Привет! – поздоровался он, и к нему тут же бросилась Капелька, зарывшись носом в шерсть. Она лишь вопросительно посмотрела на Тенька, но ничего не спросила, и Теньку стало легче.
На той самой многослойной, наверное, самой мягкой в лесу подстилке разместилась Береза, блаженно полуприкрыв глаза. По ней карабкались котята, как по лесенке забираясь по тем, что сосали молоко. Тихий знакомый писк напоминал родную детскую. Это была она. Столько воспоминаний, столько впечатлений. Тенек так и застыл, когда увидел, сколько котят возится на подстилке. Раз, два, три, четыре... пять... шесть!!! Наверное, это и есть тот самый сюрприз, о котором говорила предводительница.
— Здравствуй, Тенек, — улыбнулась ему бывшая наставница Капельки, и глаза ее жадно впились в кролика, — о, это мне? Спасибо!
Кошка придвинула к себе кролика и, аккуратно спихнув с себя котят на подстилку, принялась за еду. Упавшие котята стали подскакивать на подстилке, как на батуте, хотя только-только научились ползать. Постаралась, конечно, Капелька с подстилкой!

— И так каждый день. Да она бы так уже весь лес пересекла, — пожаловалась Береза, на миг оторвавшись от еды. Она взяла кошечку за загривок и спустила на пол. Подстилка была высокая, и у пятнистой негодяйки не было никаких шансов забраться вверх. Тогда слепая злодейка понюхала воздух носом, громко сопя, и поползла к выходу. Любая мать испугалась бы. Даже оруженосец не переживет падения с такой высоты. Но кошка спокойно наблюдала, как ее импульсивная дочурка движется к выходу, а потом спокойно попросила, — Тенек, милый, будь добр.
Тенек заслонил собой проход и аккуратно повернул кошечку к Капельке, на всякий случай решив остаться у выхода и сторожить его. Пятнистая негодяйка поползла к Капельке, раскачивая головой из стороны в сторону. Хвост ее при этом был не просто опущен, а волочился по полу. Было очень смешно, потому что маленькая кошечка была похожа на новорожденного тюленя. Вскоре она забралась на Капельку, и что совсем невероятно, уснула у нее на голове. Тенек отошел от выхода.
— Невероятно, как у тебя получилось? – удивилась Береза, не отрываясь от кролика. Теньку стало немного жалко воительницу. Она обычно ела очень мало, а теперь чуть ли не через силу пихала в себя как можно больше еды. Шестеро котят в клане рождались крайне редко. Теньку рассказывали, что в последний раз это произошло сто циклов или сезонов назад, то есть двадцать пять лет назад. И теперь у Березы было потомство. Тенек понял, что внутренне она очень переживает. Даже летом некоторые котята погибали, а тут через луну наступит холодная зима, готовая унести если не все шесть, то хоть одну жизнь.

Когда пятнистая кошечка задремала, Тенек стал разглядывать других котят. Некоторые, как и пятнистая пытались пробиться к животу, но менее успешно. Этим занимались рыжий котенок, точная копия отца и бурый. Некоторые были совсем вялые, например трехцветная, как и Береза кошечка. Полосатый и черепаховая то лежали смирно, то пищали, надрывая тоненькие голоса, то пихали друг друга головами, сталкиваясь носами и слабо шевеля хвостиками. Лишь черный котик лежал на месте, но не валялся, как тряпка, а пытался поднять и чуть-чуть удержать в воздухе тяжелую голову. При этом он будто смотрел на Тенька. Тенек понимал, что это глупо. Котенок был еще слеп, но он поднимал голову и пытался дотронуться носом носа Тенька, будто во время церемонии посвящения ученика.
— Ты уже придумала им имена? – вдруг спросила Капелька.
— Да, — ответила Береза, обгладывая кости кролика, — Эту малышку (она дотронулась носом трехцветной светлой кошечки, вяло поднявшей голову) я назову Березка в честь себя любимой. Пятнистую будут звать Пятнушка. Черепаховую – Пылинка, полосатого – Царапка, черного – Паучок, а рыжего – Листик.
— Замечательные имена! – воскликнула Капелька.
Тенек встал. А Береза вопросительно посмотрела на него.
— Тенек, милый, ты уходишь? Не мог бы ты принести мне еще одного кролика, а то эти маленькие пиявки из меня всю жизнь высосут!
----
конец 22 главы

Часто стучали лапы. Тенек почуял это за минуту до того, как патруль вернулся. Тюльпан, Подосиновик, Броненосец и Скала вернулись целыми и невредимыми, но уж больно взволнованными. Скала что-то быстро зашептала предводительнице, и по округлившимся глазам кошки, Тенек понял, что что-то случилось.
Комета позвала Тюльпана и Скалу к себе в пещеру на совещание, скрывшись в дупле, Броненосец побежал сообщить о происшествии Мраку, а тенек подошел к Подосиновику. Когда-то давно он помог черно-коричневому вытащить занозу, и с тех пор они были приятелями.
— Что стряслось? – спросил он.
— Мы нашли следы клана Бесконечной Пустыни далеко на нашей территории. Эти крысы пометили там территорию и воровали дичь, даже не убрав объедки. И еще кое-что! Мы взяли пленника!
Тенек почувствовал, как ярость накатывает на него волнами. Эти коты совсем забыли об Уставе, открыто и демонстративно нарушали его, а теперь даже пометили свою территорию в глуби земель Лиственных котов.
Но о каком пленнике говорил Подосиновик?
— Пусть все коты клана Зеленой листвы предстанут предо мной, — донесся раскатистый голос Быстробега с Древа. Тенек впервые слышал, чтобы глашатай, а не предводитель. Вскоре на ветку вышла и села Комета, и глашатай с предводительницей смотрели на клан сверху.

Тенек так и остался сидеть рядом с Подосиновиком. К ним подсели Остробок, Корешок, Остролицая, Камнепад и Сугроб. Неподалеку устроились Тигренок, Лютик и Жемчужинка, а за ними тихо перешептывались Скала, Незабудка, Златогривка и Пеплошерстка. Вскоре на поляну вышли Броненосец, Мрак, Ржавый, Тюльпан, Серый и Капелька. Старейшины так и остались сидеть под поваленным деревом, как и сидели. Тенек с горечью вспомнил, что это самое дерево придавило Дуба, отца Остробока насмерть. Тенек поискал глазами Березу, и увидел, что ее хвост свисает из дупла детской. Наверное, кошка решила заткнуть собой проход как всегда и не смотреть, а слушать собрание, боясь отвести взгляд от своих детей. Тенек понял, что на поляне нету Каштана, Самоцвета и матери покойного Грибка, а так же Длиннолапа, Кактуса, Лиственницы, Травинки и Пушка. Но вскоре он заметил всех их, обступивших кого-то плотным кругом. Это была небольшая кошка чуть меньше Тенька. По размеру и песчаному цвету котик догадался, что кошка из клана Бесконечной Пустоши.
— Сегодня коты клана Бесконечной Пустоши показали себя, как последние свиньи. Нам добровольно сдалась их глашатая. Дюна, что ты можешь нам рассказать? – начала Комета и обратилась к окруженной кошке
— Я недовольна деятельностью моего клана. Он потерял былую честь. Объединился с кланом Всепоглощающего Мрака, тем самым перечеркнув само понятие клан. Я желаю помочь вам напасть на мой клан, — провозгласила кошка.
Тенек поразился ее уверенности в себе, даже когда она была окружена чужим кланом, готовым разорвать чужую в клочья. Сам Тенек несмотря на ненависть к кланам Всепоглощающего Мрака и Бесконечной Пустоши не испытывал к кошке неприязни, даже чувствовал некое уважение.
— Предательница!
— Обманщица, — послышалось со всех сторон
Но кошка снесла это. Она по-прежнему смотрела только на Комету.
— А с чего это ты решила, что мы собираемся нападать на клан Бесконечной пустыни? – поинтересовалась Комета