Капелька навострила ушки, и тут Тюльпан заткнул рот Мрака лапой.
— ... Камыш как соломинка был тонок.
Тюльпан одобрительно кивнул.
— Но чертовски хорош. Жалко что... погиб... Видел бы ты его, Тенек!
Тенек усмехнулся. Умеют же врать коты его клана. Он хотел ответить, но Незабудка, прислушивающаяся не к разговору, а каким-то другим звукам, хлестнула его по губам. Тенек возмущенно встопорщил усы.
— Тихо, — прошипела Незабудка, прежде хранившая гробовое молчание.
Коты остановились и замолчали, перестав даже дышать. Со стороны границы между кланами Листвы, Воды и Пустоши доносились крики, а ветер донес запах крови.
Тенек первым бросился вперед.
Коты выскочили на поляну и застыли. Отряд клана Журчащей Воды гнал со своей территории объединенный патруль клана Мрака и Пустоши. Впереди всех бежал Темнолап, щедро пиная щуплого песчаного котика и сопровождая его ругательствами.
— Темнолап, — окликнул Тенек брата, когда вражеские коты убежали на свои земли.
— Привет, Тенек, рад тебя видеть, — радостно махнул Темнолап хвостом.
Тенек и Темнолап дружески потерлись носами и вдруг застыли. Мрак, Тюльпан и Незабудка, а так же сопровождающие Темнолапа два воина уставились на них в искреннем удивлении.
— Вы знакомы? – одновременно спросили Мрак и один из воинов клана Журчащей Воды.
По спине Тенька забегали мурашки.

— Познакомились на Встрече, — быстро сказал он
Два водных воина удовлетворенно кивнули, а Мрак так и остался сверлить Тенька недоверчивыми глазами.
— Я Хвост, — представился рыжий кот и кивнул на полосатого, — а это Фикус.
— Клан Всепоглощающего Мрака и Клан Бесконечной Пустоши объединились и напали на нас, — поведал Фикус
Мрак сощурил глаза.
— И вы смогли отогнать их вдвоем?
— Ты забыл про меня, — прошипел Темнолап.
Мрак повернул голову, да так и застыл. Перед ним сидели два одинаковых Тенька с единственным различием – у Темнолапа шрам был с другой стороны, и на ухе было маленькое белое пятнышко.
— Ты думаешь, что на что-то способен, огрызок? – рявкнул по ошибке на Тенька Мрак. Два брата одновременно ощетинились.
— Хватит! – крикнула Незабудка, — Хвост и Фикус, спасибо за информацию. С вашего разрешения, мы сообщим об этом Комете. Объединенными силами, думаю, нам удастся прояснить ситуацию на завтрашней Встрече.
Хвост кивнул. Тенек попрощался с Темнолапом и поплелся вслед за своими обратно в лагерь.
— Фикус, ну и имя! – прошипел Мрак, когда они оторвались на достаточное расстояние от границы с кланом Журчащей Воды, и заржал.
— Тише ты, — шикнул на него Тюльпан.
-----
конец 16 главы.

— Доброе утро, — послышался чей-то тоненький голосок. Это был Лютик. Он неторопливо вылизывался, старательно вычищая шерсть.
— Какое уж тут утро! Ночь на дворе, — проворчала Жемчужинка, выглянувшая из окна.
— И как нам удалось проспать так долго? – пошевелил ушами Тигренок.
Котята стали недоуменно переглядываться.
— Глядите, мы не одни такие! – воскликнула пепельная кошечка.
И правда. У стены, свернувшись в калачик лежал черный котик. Глаза его были закрыты, поэтому на фоне темноты он был почти неразличим. За исключением шрама, который … светился во мгле.
Лапы котенка едва заметно шевелились, усы топорщились, хвост и уши дергались. Было похоже, что котик бежит во сне.
— Тенек! Тенек! Вставай! – стала расталкивать котика резвая Жемчужинка.
— Уф, какой тяжелый, — пожаловался Лютик. Он залей под лапу Тенька и стал пихать его в живот, отчего тело Тенька свалилось на Лютика, придавив к земле.
— Тенек! Вставай! Сейчас все уйдут на Встречу, Комета уже объявляет котов, идущих туда. Один ты, дуралей, останешься! – Жемчужинка укусила Тенька за ухо.
Лишь Тигренок спокойно смотрел вдаль, где мерцали загадочные звезды. Он повернулся к брату и сестре.
— Тенек! Сейчас тебя назначат. Просыпайся скорее, — продолжала Жемчужинка.
И в подтверждение ее слов Комета назвала имя Тенька.
— Пойдемте, это наша первая Встреча. Тенька мы уже не разбудим. Пусть догоняет нас, когда проснется, — произнес Тигренок.
Лютик и Жемчужинка согласно кивнули и потрусили к выходу. Пещера опустела. Лишь Тенек, беспокойно дергающийся во сне, остался. Луна уже стала полной, и все коты начали движение к Священному месту. В лагере послышались возгласы, мол, где же Тенек. Среди этих голосов были различимы голоса Капельки, Корешка, Камнепада... Только ворчливый тон Мрака давал понять, что он опять недоволен.

***
Тенек, продирающийся сквозь заросли дикого звездного леса, бежал без оглядки. Это был тот самый призрачный лес. Все травинки тут были одинаковыми и идеально тонкими, ровными и зелеными. Деревья выстроились ровным стройным рядом, подняв свои одинаковые лапы к небу. На небе сияли звезды, приблизившиеся раза в три. Он уже давно не видел Астероида и беспокоился, как бы чего не приключилось. Хотя, что уж там могло случиться с мертвым котом?
Котик бежал, смотря по сторонам. Он видел сотни призрачных фигур котов, несущихся за добычей. Некоторые вылизывались, расположившись на полянке. Некоторые приветливо махали хвостами Теньку, хотя тот был с ними незнаком.
Тенек оглянулся. За ним летел рой каких-то сияющих точек, освещающих дорогу. Остальной лес тоже светился, но как-то слабо, и яркие точки выделялись на его фоне. Котик увидел, что они похожи на пчел и прибавил ходу. Тенек так увлекся рассматриванием странных существ, как вдруг во что-то врезался. Рой пчел наконец догнал его и завертелся вокруг, не кусая и жаля, а просто освещая путь котика.
— Эй, поосторожнее! – услышал он чей-то знакомый тоненький голосок. Котик вскочил, вытаращив глаза. Это была маленькая белоснежная кошечка с синими глазами.
— Светлинка! – воскликнул он.
Тенька сковал страх. Что сестра делает в этом мертвом лесу? Неужели она тоже ... умерла? Но нет, кошечка не излучала никакого синего сияния. И над ней тоже вертелся рой странных пчел-светлячков.
— Что ты тут делаешь? – спросил он.
— Я хочу задать тебе тот же вопрос, — из-за стройного ряда деревьев, идеально ровных и одинаковых, вышел Темнолап.
— Темнолап! И ты тут? – котик приветливо потерся носом о нос брата, а тот погладил его хвостом и улыбнулся.
— Так значит, к тебе тоже приходит Астероид во снах? – поинтересовался Тенек.
За Темнолапа ответила Светлинка.

— Он навещает нас всех, но тебя, Тенек, чаще. У нас есть мама, а у тебя никого.
Эти правдивые слова больно заскрежетали о сердце, но Тенек понял, что сестра права и кивнул.
Долгое время они шли, разговаривая и оглядываясь по сторонам. Тенек поинтересовался, как дела в клане Журчащей Воды и получил ответ, что все идет своим чередом. Клан Журчащей воды тоже готовился к холодным заморозкам. Коты ели много-много, и Тенек отметил, что Темнолап и Светлинка сильно поправились. Один он оставался таким вот тощим и изящным.
Котик невольно посмотрел на горы мускулов, перекатывающиеся под шкурой Темнолапа, и вспомнил пророчество. Быть может, Темнолап и есть тот самый кот, коему предназначено разжечь огонь войны, погасить его, обрести великую мощь звезд и объединить небеса с землей?
«Придет кот, и в лапах его будет великая мощь, он развяжет вечную войну, или погасит ее, но мира никогда не будет. И земля с небесами сольется воедино».
Тенек рассказал им о походах Вишенки к Голым, о любви Пушка и спросил совета. Светлинка и Темнолап дали обещание держать это втайне и посоветовали побольше быть рядом с друзьями.
Темнолап повествовал о том, как они втроем (он, Хвост и Фикус) прогнали целую банду песчаных и темных котов. Тенек невольно усмехнулся, вспомнив нездоровую реакцию Мрака на имя Фикуса. Он рассказал, как получил шрам ранее в бою с Горным кланом, который тогда напал на клан Журчащей воды, а потом они заключили союз. Тенек в ответ рассказал, как в первый раз сразился с кланом Бесконечной Пустоши, как обрел шрам и врага в лице Песчаника, о том, как бросился против Остробока на защиту Капельки. Потом, скребя сердцем, изложил историю о том, как потерял Грибка, как совершил первое убийство. Когда ему было невыносимо вспоминать о той битве, он сразу вспомнил и рассказал, что принимал роды. Что теперь те самые котята, которых он тогда впервые увидел, числятся в рядах оруженосцев клана Зеленой Листвы.
Светлинка была самой болтливой, но сейчас с интересом вслушивалась, не перебивая.

Когда истории закончились, Тенек много узнал о Темнолапе и Светлинке, а те много нового узнали о нем. Они брели, оглядываясь. Неизвестно, сколько времени прошло. Теньку казалось, что вечность. Темнолапу, что час.
Они радостно завиляли хвостами, когда увидели фигуру Астероида, терпеливо ожидающего их перед маленьким озерцом с прозрачной чистой водой.
— Астероид! – радостно кинулись дети к отцу.
Тот громко заурчал.
— Привет. Я вижу, вы всё обсудили? Я долго готовился к этой встрече.
Оруженосцы непонимающе переглянулись.
— Я хочу показать вам то, что происходило еще до вашего рождения. Каждый увидит то, что он хочет видеть. Теньку уже довелось видеть прошлое, — объявил кот.
Тенек увидел, что кот преодолел непонятную боль по прошлому.
— Вас никто не будет видеть и слышать, так что не бойтесь ничего.
Астероид еще раз моргнул и посмотрел на Темнолапа, Тенька и Светлинку, а потом повернулся к озеру и дунул на него.
Прозрачная спокойная вода забурлила и закипела, лопая пузыри, потом завертелась, образовав водоворот. Тенек с ужасом понял, что его засасывает в омут. Он различил крики Темнолапа и Светлинки, и тоже закричал. Он был глубоко под водой, но ничего не чувствовал. Котик закрыл глаза, стараясь ни о чем не думать.
Когда он пересилил себя и открыл глаза, то обнаружил, что стоит на поляне, и вокруг него кипит жаркая битва. Битва... между кланом Зеленой Листвы и ... кланом Журчащей воды. Тенек с ужасом огляделся. Неужели война – это то, что он хочет видеть?!
Над поляной слышались отчаянные и яростные крики. Чувствовался запах крови. Тенек всматривался и понимал... это война! Это не просто стычка на границе, где участвовали по пять котов с каждой стороны. Это была война, и воевал весь клан!

Тенек различал знакомые фигуры и незнакомые. Вот на холме от врагов отбивается сам Астероид. Приглядевшись, Тенек понял, что это было не так давно до смерти отца. Месяца два-три. Под шкурой отца перекатывались горы мышц. Он разбрасывал врагов, нанося им страшные удары. И вдруг перед Астероидом предстала Снежинка. Кот подмигнул ей и промчался мимо.
Недалеко вертелись в смертельном танце битвы бок обок Мрак, Камнепад, Сугроб и Ржавый. На них со всех сторон наступали бесчисленные толпы котов, среди которых котик заметил Хвоста и Фикуса, которые были тогда лишь оруженосцами. На помощь соплеменникам в толпу врезались Быстробег и Береза, а за ними Комета, то есть Рыжеуска, Пеплошерстка, Златогривка, Броненосец, Тюльпан и еще много незнакомых котов.
Черный котик перевел взгляд на знакомую фигуру. В самом центре водоворота из клыков и когтей был Длиннолап, его учитель. Тенек сразу узнал наставника, и понял, что тот еще оруженосец. Сейчас Длиннолап был размером примерно с Пушка. Но сражался с такой верой и яростью, что Тенек невольно позавидовал учителю. Даже сейчас, находясь в возрасте Тенька, Длиннолап был крупнее. Тенек с трудом отвел взгляд, заметив рядом с Длиннолапом какого-то тощего коричневого кота. Он сразу узнал его. Тенек почувствовал волны ярости, охватившие его. Это был Камыш. Тот самый предатель, который как крыса убил его отца, возжелав власти предводителя. Рядом с Камышом и Длиннолапом не отступая, бились Кактус, Лиственница и Травинка, которые как и Длиннолап, значительно уменьшились в размерах.
Однако сейчас Камыш сражался бок обок со своим учеником Длиннолапом. И рядом с ними, прикрывая тылы, бились коты, незнакомые Теньку. Но приглядевшись, котик понял, что один из них – точная копия Остробока, такой же громадный и мощный кот, изможденный полосами. Рядом вертелись какой-то белый кот и хорошенькая серая кошечка, так похожая на капельку. Среди них был и пятнистый кот, незнакомый Теньку, но когда на помощь ему бросилась Сойка, Тенек понял: эти все коты были родителями Грибка, Капельки и Остробока.

И вот новые и новые толпы врагов накатывали на стоящих спиной к спине котов. Послышался отчаянный крик, и одновременно упали замертво серый кот и серая кошечка. Потом пал и пятнистый. Сойка взвыла и врезалась в море котов, отгоняя их прочь, а тем временем отец Остробока склонился над пятнистым котом.
— Не покидай меня!
— Прости, Дуб, я уже на пути в клан Горящей луны. Позаботься о Сойке и ее малыше, когда он появится на свет
Кот обмяк. Дуб взвыл и воззвал к Астероиду.
— Астероид! Их слишком много! Наши потери уже перешли всякие грани. Не будь я твоим глашатаем, тоже бы лежал среди трупов.
Черный кот задумался и кивнул.
— Отступаем! Плевать на территории! Назад! Все назад! – заорал он.
Тенек с ужасом смотрел, как коты отступают в лес, оставляя после себя море крови на земле. Коты Журчащей воды победно ликовали. Но вскоре всё стало размыто, и Тенек перенесся на другой период времени.
Теперь он был в лагере, на поляне. Он сразу же узнал Остролицую, которая склонилась над... Дубом.
Тенек стоял перед поваленным деревом, которое придавило своей лапой Дуба. Тот был уже слаб, и видно, ему оставалось жить совсем чуть-чуть. Рядом с Остролицой сидели две кошки. Одна из них была котику незнакома, очевидно, бывшая сказительница. Это была старая трехцветная кошка с широкой плоской мордой. Второй кошкой была Златогривка.
— Златогривка, — проскрипел Дуб – Ты должна пообещать мне, что позаботишься о Дубочке. Ты должна пообещать мне, что вырастишь нашего сына.
Златогривка кивнула, не в силах сдержать слезы, разрыдалась. Кот обмяк. Жизнь испарилась из его могучего тела.
— Обещаю, — прошептала Златогривка
Тенек вздрогнул. Так значит, Остробок – сын Златогривки? Почему они скрывали это ото всех? Но вдруг все снова начало плавать вокруг, и он снова оказался у озера в призрачном лесу.
-----
конец 17 главы.

Тенек открыл глаза, увидев перед собой Темнолапа, Светлинку и Астероида. Судя по их восхищенным лицам, Светлинка и Темнолап увидели что-то замечательное. Тенек не разделял их чувства. Он пообещал себе, что попросит Астероида показать ему всё до конца. Тенек поймал на себе внимательный взгляд отца. Котик посмотрел на небо и вздрогнул.
— О, нет! Время Встречи уже пришло! Мы опоздали, — воскликнул он.
Светлинка и Темнолап посмотрели наверх и тоже расстроились.
— Не волнуйтесь, — спокойно произнес Астероид.
— Мы уже не успеем. Даже если проснемся сейчас, не успеем добежать.
Но Астероид ничуть не удивился. Он нервно взмахнул хвостом и дернул ушами.
— Я отмотаю чуть-чуть времени. У вас будет достаточно, — сказал он, — до встречи.
С этими словами кот хлестнул хвостом по воде, обрызгав волшебной водой Тенька, Темнолапа и Светлинку. Тенек вздрогнул, почувствовав, как холодная и почему-то липкая жидкость просачивается под шерсть. Мир растворился, погрузив Тенька во тьму. Он почувствовал, что летит. Яркая вспышка! Котик часто заморгал и быстро открыл глаза. Зрение вернулось.
Он встал и с удивлением обнаружил, что находится не в пещерке, а в лесу.
— Как ему это удалось? – воскликнула Светлинка, когда Тенек обнаружил, что не один здесь.
Темнолап открыл глаза и огляделся.
— Слышали? Это голоса! Встреча началась. Бежим скорее, — и первым рванул к Священному месту.
Тенек и Светлинка кинулись следом, быстро перебирая лапами. Когда они оказались в кратере, то обнаружили, что она заполнена котами. К счастью, все были заняты разговорами и не заметили, что Тенек, Светлинка и Темнолап пришли вместе. Тенек с Темнолап со Светлинкой поспешно разошлись в разные стороны к своим кланам.

Первой начала Падающая Звезда.
— Сегодня у нас скорбный день. И не только из-за того, что погиб наш дорогой старейшина Кервель, а из-за нападения кланов Бесконечной Пустоши и Всемоглощающего Мрака. Эти негодяи напали на нас внезапно, застав врасплох и нанесли нам серьезные раны и увечья.
— Протестую!Падающая Звезда, так почему же на тебе ни царапинки? – ехидно сощурился Звездохват.
— Я была отвлечена вторым твоим объединенным с Звездным Мраком патрулем.
В кошке кипел едва сдерживаемый гнев.
— Это правда, — вышел вперед Лунный Камень, — вчера мой караул застал этот же самый патруль, потерпевший неудачу, и выгнал его.
Тенек покосился на Темнолапа. При упоминании о той схватке, его брат распушился от гордости.
— А у нас из-за вашей наглости погиб оруженосец, который должен был в тот же день стать воином, — не выдержав, встряла Комета.
— Может быть напомнить тебе, Комета, что этот, — Звездный Мрак указал хвостом на Тенька, — убил моего глашатая?
— Это был несчастный случай, — возразила кошка.
— Ну-ну, — сощурился Звездный Мрак, уступая слово союзнику. Звездохват набрал побольше воздуха в легкие, собравшись произнести какую-нибудь очередную речь.