Кейри понимала это лучше Мишель. Проблема была не только в её образе, но и характере. Насильно менять его никто бы не решился, но направить можно попытаться.
   Чтобы вокруг человека образовались слухи, ему нужно быть скрытным и необщительным, но в то же время выделяющимся. В качестве примера возьмём Вольта. У него мало друзей, его никто не знает близко. С другой стороны, в школе он знаком многим благодаря своему поведению. Винсерт прогуливает уроки, но в школу ходит исправно — просто болтается по коридорам. Несмотря на это у него отличные оценки, отношения с учителями и безупречный внешний вид. Всё это вместе звучит как "загадочный парень". Конечно, это странно, что учителя не ругают его за прогулы, и отсюда появляются слухи. Подобное и с Мерид. Она разговаривает только с самой общительной девушкой в классе, ведёт себя с другими грубо, да ещё и лезет в чужие дела. Здесь, как видно, немного другая ситуация. Сплетни расходятся не из-за таинственности человека, а из-за массовой неприязни.
   Знакомы ли вам слухи о тех тихонях с первых парт? Нет, такие люди слишком незаметны. Никому дела до них нет. Может, если бы Шель не ввязывалась во всю эту паутину разговоров за спинами, она бы избежала данной ситуации? Так думала Кей.
   — Тебе пора завязывать со сплетнями, — заявила она немного позже.
   Мишель нахмурилась и уголки её губ неестественно опустились.

   — Но я не могу, — твёрдо ответила она. — Если рядом будут шептаться о чём-то мерзком, меня просто затошнит. Я терпеть не могу всё это, ты же знаешь.
   Её голос был спокоен, глаза напряжены, ей было неприятно слышать подобное от подруги. Это выглядело для неё, словно Кейри смотрит свысока. Как взрослые, указывающие, что правильно, а что нет. Мерид была принципиальной и упрямой. Даже если она сама понимает, что ошибается, она ни за что не признает этого. Это ведь так похоже на поражение.
   — Неужели, — Брови девушки поднялись, лицо будто вытянулось в удивлении с каплей разочарования. — ты стыдишься меня?
   — Что? Нет, коне... — Кажется, здесь не было места для ответа.
   — Ты не хочешь, чтобы люди вокруг считали тебя уязвимой и легкомысленной? Так тебе было неприятно, когда они сказали, что я пользуюсь тобой?
   Кьюбелл надулась и, когда Шель замолчала, выплеснула:
   — Конечно, неприятно! О моей подруге говорят гадости! Как я могу оставаться в стороне?!
   Мерид не знала, что ответить, и, сдавшись, смирилась. Если это всё же правда, то отвергать её дружбу было бы грубо.
   — Значит, мне стоит не замечать слухи? — огорчённо спросила она, скрестив руки на груди. — Не уверена, что справлюсь.
   Кей улыбнулась вместо ответа, и Мишель тоже расслабилась.
   — Видимо, у меня нет выбора.
   — Тогда дай мне обещание.
   — Никогда не давала их.
   — Значит, и не нарушала. Да у тебя чистая репутация!
   В классе никого не было. Кто-то оставил окно открытым, и лёгкие занавески плавали на ветру. На доске белым мелом была начиркана фраза на иностранном языке. В тишине, прерываемой, лишь когда прислушиваешься к ней, две девушки дали обещание никогда не обращать внимания на голоса окружающих их людей.

   Примерно через два с половиной года после переезда Кейри и Вольта начался Четвёртый этап. О нём сообщили те немногие, кто сумел сохранить свои старые смартфоны с "Памятью волшебника". Особенностью этого этапа была возможность удалить игру. И, как и рассчитывал Наа, мало кто был на это способен. Почти все собранные во время Третьего этапа устройства были разобраны, вследствие чего удалить приложение было невозможно для большинства. Конечно, это не означало, что Пятый этап обойдёт этих людей. Всё же источником магии была магия Волшебника, а, как была привязана она — к телефону или к человеку через телефон, — знал только он. Поэтому с наступлением Пятого этапа через неделю после наступления Четвёртого, изменения не обошли практически никого из тех, кто когда-то скачал "Память волшебника". Этот этап можно назвать завершающим. Он превратил этот мир в мир магов. Магия стала настоящей, а в крови магов было то, что отделяло их от обычных людей. Это было что-то неизвестное, неопределённое, но общество именовало это вирусом, хотя никаких научных подтверждений этому и не было. Дети магов были магами, и старое поколение сменялось молодым, которого боялись все простые люди.
   Это касалось и маленькой Лиры. Она никогда не умела контролировать свои силы, из-за чего ненамеренно вредила окружающим. Ничтожная искра рядом с ней воспламеняла волосы, лёгким испугом можно было вызвать огненный круг у ног. Другие дети боялись её. Кажется, немногие данного возраста были магами. Но страшнее всего было самой Лире. Приближаться к остальным опасно. Она это понимала и потому ни с кем не общалась. Совсем одна, в страхе перед собственным телом, она молча пряталась в тишине.
   — Хочешь, я научу тебя магии контроля? — предложила через пару дней Кей, выслушав девочку. Лира всё ещё не была уверена, как относиться к матери и можно ли ей доверять. Ей было сложно понять новую знакомую, а на некоторые вопросы о своём прошлом Кейри отвечала излюбленной фразой про причины, что вызывало ещё больший интерес у ребёнка.

   — Разве такая есть? — тихо спросила девочка, приподнимая любопытный взгляд. — Говорят, что дети магов способны унаследовать обе стихии, но про контроль — ничего.
   Второе поколение и вправду могущественнее первого, но и Лира вскоре поняла, что стихия не наследуется от родителя к детям, и доказательство — её огонь. Мать рассказала, что никогда не умела управлять им, а отец вообще не маг. Тогда почему у их ребёнка такие способности?
   — Мне кажется, ты пытаешься говорить по-взрослому, — опечаленно заметила женщина. — Ты же маленькая миленькая девочка, так веди себя соответственно!
   Кажется, Лира впервые почувствовала презрение к кому-то, и это ощущение ей не понравилось, она подумала, что не стоит так относиться к людям. Иногда необдуманные слова влияют на детей совершенно непредсказуемо.
   — Я особенная в какой-то степени, — совсем не с гордостью ответила Кей. — Мне досталась самая слабая сила. Но благодаря ей мы можем защитить себя и других, разве не здорово?
   Она расплылась в нежной улыбке, и девочка потеряла мысль, только пришедшую в голову.

   Через несколько попыток у Лиры получилось вызвать щит. Возможно, ей не хватало именно тренировок, чтобы научиться контролировать огонь. Это немного приподняло девочке настроение.
   После этого разговора она часто проводила вторую половину дня вместе с матерью, занимаясь изучением магии. В какой-то момент Лира начала доверять Кей, как самому близкому человеку. Вскоре она увлеклась магией так же, как другие дети увлекаются рисованием или танцами. Девочка перестала бояться своих сил, стала заметно спокойнее и жизнерадостнее. Кейри, наконец, смогла привыкнуть к новой жизни и уже начала искать работу. Они словно удерживали друг друга над водой, не позволяя утонуть. Им было хорошо вместе... Но у Наа оставались незаконченные дела.
   Когда Кей предложила мужу и дочери навестить семью Оунера, они тут же согласились и выехали в следующие же выходные. По пути они собирались заехать и к Мишель, но Вольт сразу отказался. Он никогда не был близок к Мерид, даже знакомы лично они не были. Он бы просто чувствовал себя лишним в её палате. Так что он решил подождать в машине, пока Кейри знакомит дочь со своей лучшей подругой.
   К тому моменту Лира уже разгадала секрет магии, и ей не терпелось раскрыть его матери. Причина, почему она может управлять огнём, была проста. Магия никогда не была разделена на стихии, но благодаря системе игры люди считали, что владеют лишь одной силой. Это мешало развить им остальные способности во время Пятого этапа. Дети магов точно так же наивно полагали, что им достаётся та же стихия, что была и у родителей. Тем более, взрослые не могли обучить их чему-то другому. Тем не менее, достаточно поверить, что ты способен на всё, и магия откроется тебе. Лира даже старалась выучить эффектные заклинания, чтобы поразить мать. И эта встреча — отличное время для демонстрации её трудов.
   — В путь? — позитивно спросила Кейри, пристегнув ремень безопасности и проверяя, сделала ли то же самое дочь. Девочка кивнула, наполненная трепетом ожидания, и тихо добавила:
   — В путь.

Глава 6. Магия

   Белые стены, специфичный запах, быстрый шаг. Этого было достаточно, чтобы погрузиться в больничную атмосферу. Лира не отрывала взгляда от квадратной плитки на полу, Кей пыталась держаться уверенно и решительно. Хоть их и предупредили, что палата Мерид не в лучшем состоянии, сложно было поверить, что за ней вообще следят. Почему-то стекло было прикрыто тёмными занавесками, за которыми словно и не было света, а из-под двери выползала зелёная плесень. Если повернуть ручку и потянуть на себя, откроется завораживающий вид, присущий только комнатам магов в коме.
   Столь малого источника света не хватило бы на столь огромную массу растений, если бы они не были связаны с человеком. В дальней части палаты, там, где должна была лежать пациентка, было слишком темно, чтобы разглядеть заросли, скрывавшие её тело. Они окружили его, словно кокон из переплетённых вьюнков, стволов и листьев. Этот купол оставался неподвижным на первый взгляд, но если бы вы долго следили за ним, можно было бы заметить, как он разрастается, принимая наиболее выгодную ему структуру для развития. От этого безобразного живого комка, словно длинные-длинные изогнутые пальцы, расползлись во все стороны гибкие стебли, обхватывая всю комнату и лишая её формы. Тяжёлые ветви давно разрушили всю технику и раскрошили плитку, а лишайник забился в самые труднодоступные углы и щели. Самые сильные из растений прилипли к окну, не пропуская и жалкого лучика света. Со стен свисал, будто уродливое лохмотье, дикий плющ, а с потолка струились тонкие лианы. Все растения обменивались жизненнонеобходимыми веществами через мага, воссоздавшего эти джунгли магией. Пальцы Мишель... больше не были человеческими. Если она когда-нибудь проснётся от этого многолетнего сна, ей придётся отказаться от своих рук и ног, заменивших корни растений.

   Почему-то Кейри не была поражена, когда не смогла увидеть подругу. Её больше не удивляло ничего, связанного с магией. Даже эти заросли, закрывшие проход, не пугали её и казались даже знакомыми. Только одна мысль засела в голове: "Больно ли тебе, когда их отрубают?"
   Лира застыла в страхе. Это состояние вскоре сменилось крупной дрожью, и она вцепилась в рукав матери. "Нет, нет, нет!" — кричал разум. — "Это ужасно! Почему такое происходит?.. Магия? Магия должна исчезнуть!"
   Девочка продолжала проклинать её и всё, что с ней связано, пока женщина рядом не коснулась головы своей дочери. Она осторожно перехватила влажную ладошку ребёнка и увела его из больницы. Но свежий воздух не изменил мыслей младшей Винсерт. Лира отказывалась принимать магию. Отказывалась её использовать. Она предстала перед девочкой в своём худшем обличии. Даже не зная про случаи самовозгораний, случаи, когда кровь и остальные внутренние жидкости человека закипали или превращались в лёд, и про многие другие ужасы, оборвавшие жизни тысяч магов и обычных людей, она прочувствовала весь кошмар, который принёс в этот мир Наа. Отвращение овладевало Лирой волнами тошноты, головокружений и повышенного давления, словно её организм пытался избавиться от магии. К счастью, плохое самочувствие сменилось вместе с плохими мыслями, когда девочка отдохнула, успокоенная голосом отца.

Зайдите на ютуб и напишите Cakeboy, там будет канал с пончиком на аве.
Подпишитечь на него, послушайте его крутые песни и пролайкайте их!

   Кейри чувствовала себя виноватой, но не могла ничего изменить. Так она думала, наблюдая за дочерью. С таким настроением в гости идти было немного стыдно, поэтому их маленькая семейка решила прогуляться по городу. Изначально Кей не собиралась посещать набережную, но Вольт настоял на обратном, и, в итоге, именно там Лира окончательно успокоилась и повеселела. Вид неспешно текущей воды расслаблял, а голоса совершенно чужих людей напоминали, как ничтожны проблемы и переживания одного-единственного человека.
   У Кейри зазвонил телефон, и после недолгого разговора она напомнила мужу, что семья Оунера давно ждёт их.
   Добраться до пункта назначения было не так просто, как рассчитывали Винсерт. Собственным автомобилем они не обладали, поэтому полностью полагались на общественный транспорт, которого в частном секторе было мало и который вёл совсем не в ту сторону. По этим причинам было решено заказать такси, водителем которого оказался излишне разговорчивый человек, но благодаря его добродушному голосу Лира совсем забыла о своих страхах. Она с наслаждением и каплей скуки смотрела в окно на проскальзывающие мимо коттеджи. Вскоре машина остановилась у одного из них, и таксист разочарованно замолчал, принимая оплату.
   Воздух снаружи показался как никогда свежим и прохладным, и Кей хотелось постоять у дороги немного дольше, оттягивая вход в здание. Ждать её Вольт, конечно же, не собирался и привычно-быстрым шагом направился к двери, не отпуская руки дочери. К тому моменту, когда жена всё же догнала мужа, из дома показалось знакомое лицо.

   — Ну, наконец-то! — обрадованно воскликнул Остер, и его густые брови взлетели.
   — Здравствуйте, — деловито вставил Винсерт и протянул крепкую руку мужчине. — Я Вольт, приятно познакомиться.
   На лице Оунера промелькнуло замешательство, словно он не мог поверить, что у его подруги действительно есть муж, но руку он пожал уверенно и даже грубо. Всматриваясь в скулы нового знакомого, он размышлял, не встречались ли они раньше, но в голову не шла ни одна достоверная мысль. Поэтому он тоже представился и снарядил себя самым официальным видом, на который только был способен. Далее взгляд Остера поплыл к Кейри, но в какой-то момент соскользнул на маленькую девочку с лентой в светлых волосах.
   — А ты Лира, верно? — нежно спросил мужчина, присаживаясь на корточки, отчего ребёнок отшатнулся назад. Не найдя подходящих слов для окончания этого знакомства, Оунер думал уже подняться, но вдруг выплеснул: — Я дружил с твоей мамой в школе.
   Словно удовлетворённый составленным спонтанно образом, хозяин дома приблизился к Кей и небрежно обнял её, будто это было в порядке вещей.
   — Позвольте напомнить, что она замужем, — с наигранным безразличием отчеканил Вольт.