Потух один огонёк. Но уже горел другой. Когда же все они будут сиять в этой кромешной темноте?
   — Итен.
   — Что?
   Я подняла глаза, успокоившись до переходного состояния. Он сидел напротив и нежно улыбался. Я видела в нём могущественный щит, броню с душой. Таинственную и волшебную, возникшую из ниоткуда, точно священное оружие из параллельного мира, выдуманного им самим. Созданным только для него. А он, наполненный магией и силой, выполнял свою роль, сдерживаясь от большего, притворялся инструментом. А я видела в нём нечто большее, хоть и меньшее, чем то, что он скрывал. И мне хотелось знать всё.
   — Сегодня последний шанс, верно?
   — Точно. — Он вздрогнул, словно вспомнил что-то важное. — Если не сегодня, то больше никогда! Так давай же перешагнём эту точку и отправимся в мир прошлых лет! Я верю, ты справишься!..
   — Неудачная попытка.
   — Прости.
   И всё же, я была рада его стараниям подбодрить меня. Но, думаю, это было попыткой подбодрить самого себя. Итен сам не свой. А причин я не видела. Всё ведь наладилось, если не считать того, что произошло между мной и Фреджой? Работа Итена подходит к концу, если, конечно, она ещё не завершилась, так в чём проблема?
   Я недостаточно близка к нему, чтобы понять, чтобы быть достойной знать.
   — Ты поможешь мне с отцом? — спросила я. — Можешь привести его ко мне?
   — Конечно, — еле слышно произнёс парень и выбрал именно этот момент для долгожданного вопроса, который так долго крутился у него в голове: — Взамен ответишь на мои вопросы? Я провожу эксперимент.
   — Эксперимент? — Меня это удивило и заинтересовало одновременно. — Я отвечу, если объяснишь.
   Он искренне улыбнулся, но до смеха не дошло.

   Мы сидели друг напротив друга, у противоположных стен, и меня уже не волновало, услышит ли нас мать.
   — Если тебе правда интересен этот эксперимент, я не стану избегать ответа.
   — В твоих словах нет ни капли смысла, — прокомментировала я.
   — Это не мешает им быть, — столь же монотонно ответил Итен. — Цель этого эксперимента — выявить, существует ли судьба или нет.
   — Ну и как?
   — Пока что всё сходится.
   — Что сходится? — не унималась я, хоть сама уже решила для себя не верить в эти глупости.
   — Результаты, — ответил парень без желания. — Каждый раз происходит одно и то же, хоть и меняются обстоятельства, события и прочее.
   — А в чём заключается этот эксперимент? — Мне уже надоедало вытягивать из него нужную мне информацию.
   — Скоро узнаешь. — Он посмотрел мне в глаза. — В данной ситуации, ты лабораторная крыска.
   Значит, вопросы, которые он хотел мне задать, и есть этот эксперимент?
   Мне стало неспокойно. Что-то сжалось внутри, и я не могла уже нормально думать.
   — Но не только ты подопытный кролик, — продолжил тему животных Итен, — я тоже не являюсь наблюдателем. Этот эксперимент, эта игра, всё это — идея Главного.
   Я уже решила, что всё крутится вокруг нас, аномалий, которых спасает гробовщик, но всё снова стерлось. Тогда опыт заключается не в исследовании поведения проклятых и не в нашем будущем, а в чём-то более сложном, чего я понять не могу. Я не вижу всей картины. Мне её просто не показывают.
   — И что же получается, мы ничего не можем сделать? — спросила я, зная ответ.
   — Нет... но я пытаюсь.
   — Тогда я тоже постараюсь! Расскажи мне всё, может, я смогу придумать что-то.
   Его улыбка наполнилась горечью.
   — Не выйдет.

Проду

   — Почему? — Он считает меня беспомощной и жалкой? Ужасно! Как я могла влюбиться в такого человека?!
   — Мы из разных миров.
   — Это не причина!
   — Если я расскажу тебе всю правду, то тут же проиграю. — Его голос дрогнул. — Я не могу нарушать правила.
   Он мне не доверяет? Что за глупые отмазки! Я так хочу знать правду, помочь, стать ближе и полезней, но если меня отталкивают, то что я могу сделать?
   Отказаться от этого чувства я не способна. Оно всплыло во мне, словно всегда было внутри и терпеливо ждало нашей встречи. Даже влюбившись, мне трудно понять, что именно делает меня влюблённой. Из чего состоит любовь? Из этих чувств, эмоций, мыслей или бьения сердца? Всё это смешивается, и я забываю дышать. Рядом с ним мне необходимо жить, а с каждым разделяющим нас шагом возрастает желание остаться с ним навсегда, ведь за пределами "нас" нет ничего, что заставляло бы меня существовать. Только рядом с ним я чувствую себя живой. Связь с миром обрывается, за это я ей благодарна. Быть наедине с любимым так трепетно и чудесно, а время и место уже не имеют значения. Влюблённость подарила мне счастье, но она его и отберёт.
   — Теперь я задаю вопросы.
   Ноги сами отнесли меня к Итену, охваченные мыслью о нём. Я села рядом, но парень развернулся ко мне лицом, и мы уже смотрели друг на друга.
   — Вопрос первый. Кто ты?
   Пусть это глупости, я согласна отвечать даже на них.
   — Агата.
   Он горько улыбнулся, его брови дёрнулись, и я поняла, что спрашивал он о чём-то другом, но к этому моменту уже прозвучал второй вопрос:
   — Агата, у тебя есть мечта?
   Впервые он назвал меня так. Что с ним?
   — Да.
   Я мечтала о взаимной любви, во мне то зарождалась надежда, то безудержно угасала, и я уже не знала, во что верить.
   Но он не спросил, об этом.

   — Эти шесть лет твой жизни были кошмаром?
   — Да.
   Я долгое время была убеждена в этом, но сейчас... не могу сказать, что хочу забыть о своём прошлом. Я смирилась с ним, приняла его как часть себя. Для меня оно перестало играть роль в настоящем. Если бы не это прошлое, я не встретила бы Итена.
   — Что ты думаешь об аномалиях? — Его лицо ни разу за всё время не изменилось, не вздрогнуло.
   — Это ведь проклятия? — Он промолчал, я посчитала это согласием. — Аномалии — самое ужасное, что может случиться с человеком.
   Я ожидала услышать от парня его мнение, но оно не прозвучало, и мне стало немного одиноко.
   — Ты говоришь мне правду?
   Этот вопрос вонзился в мой разум, перекрасил окружение в новые цвета. Сейчас я не вру. И не собираюсь. Итен единственный, кто скрывает правду.
   — Да.
   Мои краткие, сдержанные ответы стали словно больше и важнее, а время длиннее.
   — Ты меня ненавидишь?
   — Нет! — Здесь я взорвалась. — Разве могу я тебя ненавидеть? Ты же спас меня...
   Его нежная улыбка вновь успокоила и смутила меня. В такие моменты кажется, что моя любовь взаимна.
   — Ты сдержала наше обещание?
   Обещание... не ненавидеть и не влюбл.яться?..
   — Прости.
   Он молчал. Молчал долго, пока не спросил снова:
   — Это значит нет?
   Я молчала. Молчала долго.
   — Ты влюбилась в меня?
   Да. И что теперь? Мне признаваться? Он хочет, чтобы я сказала ему это сама? Должна ли я отвечать? Стоит соврать?.. Нет, я же уже признала, что не сдержала обещание... Возможно, получится оправдаться плохим слухом? Сказать, что не расслышала вопрос? Но это так глупо! Стоит ли вообще пытаться?..
   Сказать правду. Я не хочу врать. Я не стану убегать. Так правильней.

   — Я люблю тебя.
   Так, опустив голову, я призналась ему в своих чувствах. Мне не хватало сил поднять свой взгляд на его удивлённое, раздражённое лицо. Как же можно было думать, что кому-то могут быть противны мои любовь и симпатия?
   Он не знал, что сказать, и это было понятно. После долгого молчания я наконец решилась посмотреть ему в глаза.
   Неожиданно он оказался совсем близко. Его запах и тепло окружили меня, на момент я испугалась и отстранилась, но Итен успел поймать меня и прижать к себе. Я закрыла глаза, и остались лишь чувства и мысли. Его ладони удерживали мою голову от отступления. Волосы парня щекотали кожу моего лица. Дыхание замерло. Сухие губы Итена прикоснулись к моим, тепло разошлось по телу, я не сопротивлялась, но...
   На этом всё кончилось. Лёгкое, нежное соприкосновение губ. Он отпустил меня, я открыла глаза и замерла. Неужели это всё? Вот так, быстро и незаметно, мой первый поцелуй и закончится? Здесь, в полупустой, серой и бесхарактерной комнатке, под окном, на холодном полу, я и запомню этот момент?
   — Теперь ты довольна? — Парень сидел спиной ко мне, его голос был груб и серьёзен. — Ты ведь этого хотела?
   Он сделал это для меня? Без желания, без любви, без единого сомнения? Только потому, что я сказала, что люблю его? А как же его собственные чувства? А мои? Неужели он считает, что это осчастливит меня? Вся эта романтика не имеет смысла, если любви нет.
   Во мне пробудилась ярость.
   — Нет, я не довольна.
   И я устремилась к нему, развернула и поцеловала. Так, как хотела я. Он сидел, уперевшись руками в пол и задрав голову. Я склонилась над ним, стоя на коленях и сжав руками лицо парня. Мои волосы рассыпались и скрыли всё, что было вокруг. Пусть это и было спонтанно, для меня это многое значило.
   Этот парень... ничего не понимает в любви!

   Я оттолкнула его, и он чуть не ударился головой о мою кровать. Отвернувшись от него, я встала и уставилась в окно. Если Итен хотел всегда улыбаться в моих глазах, то я не буду мешать ему и просто закрою глаза.
   — Зачем ты поцеловал меня?
   — А не этого ли ты хотела от меня? Вам, девушкам, ничего, кроме любви и всяких поцелуев, и не нужно, верно? —Кажется, он поднялся и сел на кровать. — Разве тебе нужно что-то, кроме меня?
   Так отдай мне себя! Почему ты предлагаешь мне только какой-то поцелуй? Зачем мне твоя ложь?
   — Ты не понимаешь. Да ты хоть когда-нибудь любил?
   Мне очень сильно хотелось посмотреть ему в глаза, но я терпела.
   — У меня и сейчас есть любимая. И это не ты.
   — Тогда почему?! — По моим щекам вновь потекли слёзы, они сжигали мои глаза. От сдерживаемых криков застонало горло. — Почему ты относишься так к человеку, которого не любишь? Зачем целуешь? Разве тебе не больно? Ты вообще думаешь о чувствах своей любимой? Разве это называют любовью?
   — Я и сам всё понимаю! — крикнул он и снова затих. — Но... если моя любимая сказала, что это единственная возможность для нас быть вместе, то что я могу сделать? С этими словами она исчезла... Знаешь, что для человека больнее всего?
   Я промолчала. Но готова была выкрикнуть ему в лицо: "Целовать всех подряд — это и есть твоя возможность?!"
   — Величайшее, самое настоящее горе — это услышать от любимого человека "Прощай".
   С этими словами он оттолкнул меня от окна, открыл его и выпрыгнул на улицу.
   — Прощай.

   Я думала, что не смогу уснуть после такого. Одно единственное слово с болью отдавалось эхом в моей голове. Оно с криком уходило, окутанное печалью, и возвращалось с жестокой улыбкой. Перед глазами мерцал образ Итена, то зовущего к себе, то бесчувственно отталкивающего. Я не могла вспомнить его лицо. На его месте ничего не осталось.
   Я долго бродила по Пустоте. Куда бы не обернулась — тьма. Я впустила её к себе, и она заглушила боль. Без единой мысли, без надежды и желания я шла дальше и дальше, но словно оставалась на месте. Вдруг что-то блестнуло и тут же исчезло. Это был Итен?
   Помнит ли он своё обещание, что поможет мне с отцом? Хотя если честно, мне уже безразлично всё это. Избавлюсь я от проклятия или нет — какая разница? Я могла бы жить и с ним. Даже Итен так говорил. Думаю, он хотел как лучше. Тогда зачем он причинил мне столько боли? Почему он ничего не объяснил мне? Теперь мы уже не увидимся, поэтому все вопросы так и останутся без ответа. Но разве это не естественно для этого мира? Сколько бы мы ни старались, с каждым найденным ответом, вопросов будет появляться только больше. В этом и есть смысл жизни?
   Но если ограничиться своим миром, то смыслом жизни может стать и нечто меньшее. Например, для чего живёт моя мать? После смерти любимого чему она себя посвятила? Работе, семье или вечному поиску? Она разочаровалась в жизни лишь потому, что её причина жить исчезла. Но тогда почему она жива? Потому что слаба или есть другие нити, удерживающие её здесь? Я одна из них. Я — смысл жизни для кого-то? Пусть и мелчайший, но да. Именно поэтому мне нельзя исчезать.
   Передо мной появился отец. Он не смотрел на меня, но с какой-то тоской ждал подходящего момента для приветствия. Когда стало слишком поздно, он заговорил:
   — Тот парень сказал, что ты хочешь что-то попросить у меня.
   Попросить у него? То самое слово? Но я не выдержу! Такое чувство, что настанет конец света и всё вокруг исчезнет.

   — Почему ты избегал меня? — спросила я.
   — Я знал, что ты предложишь мне уйти. В какой-то момент я осознал, что остался здесь один, что ты нашла способ отпустить нас, но не мог понять зачем. Зачем нам исчезать? Разве тебе не будет одиноко?
   — Пап, я решила начать жизнь с начала. Отбросить прошлое, как ящерица — хвост. Чтобы избавиться от проклятия, нужно отпустить вас, понимаешь? Мне не будет одиноко, правда. У меня есть друзья.
   Что-то застряло в горле. Словно слёзы. Друзья? Откуда они возьмутся у такой, как я? Хоть у меня и есть Инга, получится ли подружиться с кем-то ещё? Даже представить не могу. Но Итен научил меня верить в себя. Главное — стараться, хотя бы попробовать.
   — Если так и есть, я рад. — Он положил руку на моё плечо. — Только не забывай обо мне, ладно?
   — Конечно.
   — Так что это за способ?
   Может, я смогу жить и с проклятьем? Теперь я знаю как не допустить ненужных жертв. Это совсем не сложно! Уверена, я смогу, смогу, даже без помощи Итена.

   — Папа, я не хочу отпускать тебя. — Я прижалась к его крепкой груди и обняла. — Останься со мной, пожалуйста.
   Некоторое время он молчал. Из моих глаз потекли солёные слёзы.
   — Я тоже хочу быть с тобой, Атти.
   Они хлынули нескончаемым горячим потоком. Я ещё сильнее прижалась к отцу, забывая дышать. Его руки задрожали за моей спиной.
   — Ты точно хочешь этого? — спросил он.
   Я усиленно закивала, способная лишь на бессмысленный и жалкий писк.
   — Но как же твоя новая жизнь? Ты же хотела отбросить прошлое... Поэтому, хотя бы поэтому, давай следовать своим словам. Я хочу, чтобы ты забыла об этом кошмаре и начала счастливую, долгую жизнь. Никому не нужен наш эгоизм, понимаешь? Поэтому забудь уже обо мне. Пора смириться, Атти.
   Он отпустил меня и отошёл. Я боялась, что он исчезнет в Пустоте, но ничего не сказала. Его образ, тёплый и нежный, окутанный домашним уютом и любовью, дрожал передо мной в страхе расставания.
   — Надеюсь, я ничего не забыл.
   — "Прощай"...
   Во мне не осталось сил и желания терпеть столь печальный момент, поэтому я хотела покончить с ним как можно скорее.
   — Что?
   — Ты забыл сказать "Прощай".