#95 Завиток, спасибо я рада, что вы до сих пор читаете этот сборник)

#96 Firewing, а как же не читать-то! От такого удовольствия нельзя отказываться)

ПРИЛИВ
Метки: АУ, ангст, моря/океаны, нелинейное повествование, ОЖП, ОМП, СОП
P.S. Выделение сюжетно важным курсивом здесь невозможно, поэтому выживаем как можем — флэшбеки выделены кавычками.

Стылый зимний воздух прошивает треском — пока еще далеким и потому почти не страшным. Будто первая ласточка грядущего ужаса промелькнула и растворилась в серой дали.

Оставшееся им время утекает-утекает-утекает, как кровь сквозь когти, и чем меньше его остается, тем отчетливее становится мучительное понимание своей ошибки, которую уже не исправить.

"— Это наша территория, — чеканит слова Штормозвезд, и даже старшие воины ежатся под тяжелым взглядом его темных глаз.

— Мы готовы отобрать ее с боем, — в противовес Морскому предводителю Лучистая, Солнечный глашатай, в нетерпении бьет хвостом по снегу в предвкушении битвы. Как ей кажется, она просчитала все, что могла — начиная от количества бойцов в отряде и заканчивая конкретным куском территории, который голодающее Солнечное племя хочет оттяпать себе.

Это первая такая отчаянно холодная зима на памяти племен, и все выживают как могут.

— Будь по-вашему, — Штормозвезд показывает клыки в жутковатой, дикой улыбке. — Морское племя, ко мне!

— Солнечные, в бой! — визжит она."

Тяжелое серое небо нависает над замершими котами, готовое рухнуть, проломить лед и вдавить всех в дно. Треск повторяется уже ближе, темно-синий, почти черный зигзаг прорезает белизну льда.

"Слишком поздно Солнечные поняли, что их теснят прочь с укрытого снегом побережья дальше, в скованный льдом океан — даже он, вечно живой, вечно неспокойный, утихомирился под натиском мороза.

Подозрения зародились только тогда, когда Морские посреди битвы вдруг прянули назад, и тогда же лед под их тяжелыми мощными лапами многозначительно хрустнул. Солнечные на миг замерли, будто сами оледенели — и, не разбирая дороги, рванулись следом, стремясь как можно скорее оказаться на берегу.

Но где-то на мелководье — точнее сказать было сложно, не видя скрытой за снежной белизной границы суши — их встретил сомкнутый строй, ощетинившийся зубами и когтями. Готовый сделать все, но не пустить их обратно на землю."

На левом фланге распушившийся Корнелап неуклюже скачет на месте, пытаясь не то согреться, не то напугать Морских, но те и усом не ведут. От бесстрастного взгляда их темных холодных глаз, будто впитавших в себя всю глубину океана, у Лучистой по позвоночнику пробегают мурашки.

Она переступает окоченевшими нечувствительными лапами.

"У Морского племени было одно преимущество — они знали нрав океана, поднимавшегося дважды в сутки всегда, в любое время года. И, не колеблясь, обернули это знание себе на пользу, позволяя приливу сделать всю грязную работу за них."

Новый треск, теперь уже оглушительный. Узкая полоска черноты пересекает непрочный лед всего в двух прыжках от Солнечных котов. Лучистая ловит на себе панические взгляды соплеменников.

"Неправильный, непривычный мороз за время между двумя приливами успевал срастить растрескавшийся лед в единое целое, создавая иллюзию, будто ничего и не происходило."

Cнова треск, и под лапами Солнечных распахивает жадную пасть серо-синяя холодная бездна.

СОН О БУДУЩЕМ
Метки: АУ, ангст, антиутопия, несчастливый финал, хронофантастика
Примечание: Зарисовка имеет косвенное отношение к уже опубликованной в этом топе зарисовке "Сон о прошлом".

Снежнолап никогда не любил коллективный разум Звездного племени. Долгое время после смерти он его боялся. Потом, с первыми признаками объединения, пришло понимание — явно не его собственное, а наведенное — что от становления его частью никуда не деться. Но он еще сопротивлялся, каждый раз при пробуждении заново вспоминая, кто он такой — всю свою жизнь, от котячества и до смерти под обвалом.

Общность... пугала. Каждая мысль многократным эхом расходилась во все стороны и могла вернуться обратно искаженной в самой своей сути. Иногда из коллективного сознания можно было выхватить иллюзорные картинки-воспоминания, жутковато-четкие. На такие обратишь внимание — и без остатка погрузишься в свое-чужое прошлое.

Не такой уж и плохой способ скоротать вечность.

Но больше всего Снежнолапа страшило даже не это, а постоянный, едва уловимый шепот на краю сознания — неразборчивый, если не вслушиваться.

Голоса каждый день и каждый час шептали о будущем. Сбивались, перебивали друг друга, противоречили сами себе и иногда даже ссорились между собой. Называли имена, обладатели которых еще не родились, рассказывали о войнах и бедствиях, которые еще не прогремели.

Снежнолап не верил, слышал, но не слушал. Пока не посмотрел на живущих и не убедился, что голоса всегда говорили правду.

***

Он слушал голоса, потому что не мог не слушать. Прокручивал в голове постоянно меняющиеся варианты будущего, искал причины, могущие повернуть историю в другое русло. И все чаще ему казалось, что он держит в лапах переплетение тончайших нитей, дрожащих в своем собственном ритме. Тронь одну такую в нужный момент — зазвенят, зарезонируют все остальные.

Он вмешивался в дела Звездного племени и в жизнь наземных племен, хоть раньше предпочитал держаться от всего этого подальше. Помогал, как мог, направлял племена прочь от горнила войны.

Но только голоса говорили все тише.

Снежнолап гордился результатами своих усилий — вот уже много сезонов племена не устраивали серьезных битв, даже мелкие пограничные стычки происходили все реже. Стали чем-то невероятным нарушения Воинского закона, многократно усложнившегося за последние годы. Но численность всех четырех племен по неизвестным причинам падала, и голоса не объясняли, отчего это происходило.

В какой-то момент голоса замолкли окончательно. Будущего больше не было, как и котов-воителей.

СОН-ЛАБИРИНТ
Метки: ангст, вымышленные существа, ОЖП, ОМП, смертельные заболевания, СОП, фантасмагория/сюрреализм

Туннели молчали.

Они молчали почти всегда, даже если заблудившиеся в них коты истошно кричали, срывая голос и тщетно надеясь дозваться хоть кого-нибудь. Камень глушил все звуки, будь то неприятный скрежет когтей или едва слышное дыхание, сырость скрадывала запахи, и уже через пять минут нельзя было определить, прошел ли кто-то по этому участку или же здесь никого не было уже несколько столетий.

Но Змеелапка все равно чувствовала. Иначе, чем в жизни до туннелей, но чувствовала — здесь она не одна. Туннели ветвились-ветвились-ветвились, образуя бесконечное множество маршрутов, по которым могло ходить, не пересекаясь, бесконечное множество котов. И не только котов.

Зрение было бесполезно в абсолютной подземной темноте, но Змеелапка была готова поклясться, что последнее встреченное ей существо котом точно не являлось. Они тогда долго обнюхивали друг друга, ощупывали усами и лапами, убеждаясь в том, что оба реальны. Существо было высоким и четвероногим, но покрытым перьями вместо шерсти и с узкими длинными крыльями. На одном крыле, кажется, в перьях была незарастающая прореха...

Существо не умело говорить. Змеелапка — не видела смысла. Так они и разошлись, лишь в знак прощания она ласково ткнулась носом куда-то существу в плечо, а оно погладило ее по спине уже начавшим каменеть хвостом.

Туннели вытягивали жизненную силу, выпивали ее по капле, и с каждым отрезком времени стремление двигаться все угасало. Но Змеелапка знала — нельзя останавливаться. Иначе вплавишься в камень, навеки станешь его частью.

Она продолжала движение по туннелям. Каждый шаг отдавался глухой болью — хоть подушечки лап с въевшейся в них каменной крошкой уже ничего не чувствовали, от давления крохотные осколки прокладывали себе путь все глубже в тело. Пыль, витавшая в воздухе с сыростью, оседала в груди — по пылинке-другой за вздох. И легкие каменели, твердели, лишая возможности дышать.

***

— Я не знаю, что с ней такое, просто не знаю, — растерянно произнес Макоцвет. Под испепеляющим взглядом Грозового предводителя хотелось зарыться в землю и не показываться оттуда ближайшие несколько лун. — Она не умирает, она просто... спит.

— И не просыпается уже пятый день! — прошипел Ледозвезд, прижав уши к голове. — И ни на что не реагирует!

От его громкого голоса желание исчезнуть только возросло. Целитель ненавидел признаваться в подобном, но он не знал, как помочь ученице, и понятия не имел, что сказать ее отцу, испуганному и разъяренному одновременно.

А Змеелапка дышала все тише и медленней, с каждой минутой тише и медленней...

СОН-ПОЛЕ
Метки: мистика, ОМП, ОЖП, повседневность, стихийные бедствия

Тенелап любил такие моменты, как сейчас — на границе тишины и ненастья, на границе света и тьмы. Когда небо закрыто темными дождевыми облаками, но на горизонте еще пробиваются лучи заходящего солнца, когда ветер стих, но готов в любой момент вернуться — уже будучи настоящим шквалом и принеся с собой ливень.

Еще будучи оруженосцами, они с друзьями иногда убегали далеко в вересковые пустоши просто для того, чтобы там, на бескрайнем просторе, встретить дождь и наперегонки, вымокая до костей, с хохотом и визгом мчаться к лагерю, наслаждаясь свободой. И сейчас он был готов сделать точно так же.

...Порыв холодного ветра принесся неожиданно и резко, заставив вздрогнуть и вздыбить шерсть. Зашелестел вереск, и Тенелапу этот тихий, привычный звук впервые за много-много лун показался зловещим.

Он посмотрел вверх. Тяжелые облака нависали над зарослями, будто готовые упасть и раздавить собой все живое. Впрочем, пока они никуда не падали, а медленно-величественно плыли в неизвестном направлении, влекомые ветром. А Тенелап наблюдал за их движением и чувствовал, как снова встает дыбом шерсть, но уже не от холода.

В лесу ветер мог вихриться, налетая на деревья, а иногда даже дуть в обратную сторону. На пустошах же он не изменял направления даже в грозу — ничто не мешало ему. Однако прямо сейчас на глазах у кота тучи, меняя форму, закручивались в спираль, похожую на раковину улитки.

Лапы примерзли к земле, разум метался в панике, не имея возможности интерпретировать происходящее. А в небе происходило невероятное, но от этого не менее страшное — из центра спирали потянулась, извиваясь, темно-серая облачная "змея". Спускаясь все ниже, она в то же время вместе с тучей летела по ветру.

Где-то далеко она коснулась земли, и в воздух поднялась пыль, которая тут же завращалась вокруг нее с бешеной скоростью. Только тогда стало понятно, что "змея" вращается тоже. Она еще больше потемнела и уже не была гладкой, от нее летели в стороны маленькие клочья облаков, но она продолжала расти и расширяться.

До Тенелапа донесся как будто рев огромного зверя, слишком продолжительный для грома. Сомнений не было — он исходил от "змеи", которая металась туда-сюда, причудливо изгибаясь и временами складываясь едва ли не пополам. Но чем дальше, тем устойчивее она становилась, из змеи превращаясь в ствол дерева, соединяющий землю с облаками. И этот ствол двигался прямо на беспомощного кота.

***

— Ты переполошил весь лагерь, — тоном констатации факта произнесла Серебряная Звезда.Тенелап опустил голову, уши у него уже не просто теплели от стыда, а полыхали — странно было, что еще никто не видел зарева. Он, давно уже воин, размяукался на весь лагерь — смерть идет, спасайся кто может! — из-за какого-то дурацкого сна!

— Что тебе приснилось? — внезапно спросила предводительница. В ее голосе не было гнева — только желание понять. Однако Тенелап все еще не решался посмотреть ей в глаза или хотя бы оторвать взгляд от пятна солнечного света на полу пещеры. Но рассказывать начал, запинаясь и буквально за хвосты вытаскивая из памяти стремительно забывающиеся кусочки сна.

...Пока он говорил, пятно потускнело, а потом исчезло вовсе — солнце скрылось за облаками. Прекратился и ветер, ранее задувавший через вход. Стало так тихо, что Тенелап отчетливо разобрал, как на другом конце лагеря целитель отчитывает свою ученицу, перепутавшую травы.

— Это ужасно, — наконец нарушила молчание предводительница. — В том числе потому, что это могло быть знамение.

У воина от страха задрожал хвост, и он поспешно придавил его лапой, чтобы это не было заметно. Что же такого случилось или должно случиться, что Звездное племя послало видение ему, а не Дроздолапу или Серебряной Звезде?