…Довольно быстро Град перестает понимать, как именно он должен был помочь целителю — в вездесущем запахе мокрой земли теряются любые другие ароматы. Напрягает его и поведение Тусклоцвета — тот постоянно оглядывается на него и старается не упускать из виду.

— Как прошло твое Последнее Испытание? — спрашивает он будто невзначай.

— Об этом не положено рассказывать, — отзывается Град.

— Целителям — положено, — непреклонно произносит Тусклоцвет. — Ведь Звезды не приняли тебя, а, Градолап?

Град ощущает, как шерсть вдоль позвоночника начинает вставать дыбом, и в отчаянной попытке солгать бросает почти лениво:

— Не понимаю, о чем ты. Вряд ли мое Испытание существенно отличалось от Испытаний у других.

— Ну-ну, — с жутковатой усмешкой щурит бесцветные глаза целитель. — Посмотрим, что скажет Крапивная Звезда после похода к Лунному озеру.

Град на несколько минут всерьез задумывается об убийстве Тусклоцвета, но вскоре с отвращением отметает эту мысль. Даже сделав так, он не сможет заставить Звездное племя замолчать.

В эту ночь Граду снится серый, потерявший все краски под дождем муравейник Двуногих, скользкая от воды бетонная полоса и омерзительно теплые после холода высот капли, стекающие по шкуре.

***

Граду восемнадцать с половиной лун, когда болезнь уносит жизнь Снежноухой.

Воин держится до последнего, давя все эмоции в зародыше теперь уже сознательно, но, когда он в последний раз прикасается к телу старейшины, помогая соплеменникам опустить ее в яму, его оглушает, притупляя реальность, чувство потери.

Он слишком хорошо понимает, что Звездное племя не примет Снежноухую, пришедшую издалека, из-под других небес. Старое Звездное племя времен Путешествия к Месту-где-тонет-солнце, то могло бы так поступить — ведь принял же Ласточку Клан Бесконечной Охоты! — но ждать подобного от нынешних Звезд попросту глупо.

Как глупо ждать и того, что после смерти Звезды примут его самого.

Это понимание в какой-то мере даже помогает справиться с рвущимися наружу, как река в половодье, эмоциями.

Во сне он наконец-то оставляет позади и внизу серый, вечно дождливый город, вновь окунаясь в ледяную синеву неба.

***

Граду двадцать лун, когда непоправимое все же случается — Крапивная Звезда, измученная неведомыми ему сомнениями, уходит к Лунному озеру. А возвращается с полыхающими яростью глазами — и сразу, от входа в лагерь, рычит:

— Град, как ты посмел!..

В разгар солнечного дня воину резко становится холодно — кажется, его обман только что был раскрыт не без помощи Звездного племени, которое чуть ли не больше всех было в этом заинтересовано. И, похоже, не без помощи Тусклоцвета…

— Как я посмел выжить? — бесстрастно уточняет он, не видя смысла отпираться. В упор смотрит на предводительницу и выдает немыслимо наглое: — Видимо, Звездное племя плохо старалось.

Его шкура, кажется, вот-вот задымится под пристально-изумленными взглядами соплеменников. Тусклоцвет безликой тенью выскальзывает из своей палатки и подходит к сгрудившимся Сумрачным котам. Краем уха Град слышит что-то о Последнем Испытании и недовольстве Звезд, после чего взгляды становятся неприкрыто угрожающими.

Крапивная Звезда наконец вновь обретает дар речи:

— Звездное племя потребовало твоего изгнания! — и прибавляет, явно уже от себя: — Такой падали не место в племенах.

— О да, не сомневаюсь, — обнажает клыки в усмешке Град. Ему вдруг становится легко-легко, как в снах — когда, проваливаясь в воздушную яму, еще не успел достигнуть ее «дна» и потому наслаждаешься своим почти-падением. — Я удивлен, что Звезды тянули королеву за хвост так долго.

— Замолчи, лисье дерьмо! — выплевывает Крапивная Звезда с перекошенной от бешенства мордой. — С сегодняшнего дня тебе запрещено ступать на территорию племени Теней, и любой, кто увидит нарушение, будет вправе, нет, будет обязан убить тебя!

Град уже не понимает, где в словах предводительницы воля Звезд, а где ее собственная ярость. Но и не стремится понять.

— И еще кое-что. Я лишаю тебя незаконно взятого имени. Проваливай, Безымянный, и не вздумай возвращаться!

Град — нет, теперь уже Безымянный, — задерживается лишь на миг, чтобы взглянуть на теперь-уже-не-его племя. В разноцветье глаз Сумрачных котов — страх, пустота равнодушия и тлеющая злость. Они не выясняют подробностей произошедшего, не расспрашивают Тусклоцвета… «Им просто сказали, что я нарушил запрет Звезд, и они приняли это как должное».

Снежноухая могла бы смотреть на него иначе. Если бы была жива.

Пропахший хвоей лагерь остается у него за спиной. Два воина, две темных тени беззвучно выбегают следом, чтобы удостовериться, что он не намерен задерживаться на территории племени.

Безымянный даже не думает о том, чтобы примкнуть к какому-либо из трех других племен. Крапивная Звезда оставалась верна привычке говорить четко и недвусмысленно даже в ярости, и не зря она сказала, что ему не место в племенах. В самом деле, он охотнее найдет Морское племя из сказок Снежноухой — впрочем, а сказок ли? — чем остается на этих землях, под небесами, принадлежащими параноидальному, пусть и очень могущественному Звездному племени.

Что же до имени… теперь никто не вправе указывать ему, как называться. Так почему бы не взять себе имя Птицы из снов — не длинный уникальный номер, а то имя, которым его иногда называют Двуногие?

— Бальмонт… — задумчиво проговаривает себе под нос изгнанник, заставляя двух воинов позади него недоуменно переглянуться. — Константин Бальмонт… почему бы и нет?

Имя звучит непонятно, как и многие имена, данные Двуногими, но очень знакомо. И изгнанник понимает, что вполне готов откликаться на него и называть себя именно так.

Граница остается позади. Воины еще какое-то время смотрят ему вслед — он чувствует это затылком, хвостом и всей спиной — но потом разворачиваются и скрываются в вечерних тенях, не оставляя в память о себе ничего, кроме запаха. Изгнанник даже не оглядывается в ту сторону, не видя в этом смысла.

Бальмонту, наяву — коту и в снах — самолету, двадцать лун, и перед ним открыт бескрайний, необъятный мир.

_____________________
«К.Бальмонт» (Boeing 777-300ER) — реально существующий самолет.

СОН О ПРОШЛОМ
Метки: АУ, ангст, антиутопия, ОЖП, ОМП, религия/вера, СОП
(Работа является косвенным продолжением фика "Обломанные крылья", опубликованного в этом же топике)

Нечем дышать.

Стриж, не в силах подняться на лапы, лежит, часто-судорожно наполняя легкие разреженным морозным воздухом, не приносящим облегчения.

Нужно бороться, нужно держаться... нужно хотя бы выяснить, что происходит и где он...

В глазах темно. Вырывающийся из пасти на каждом выдохе пар щекочет морду.

Крикнуть бы, подать знак, что он здесь — может, помогут...

Вместо крика удается издать только отчаянный хрип.

Хрустит снег под чьими-то легкими шагами. По спине проходится пушистый хвост, и воздух вокруг снова становится живительным, пригодным для дыхания. И Стриж дышит-дышит-дышит, обжигаясь холодом, дышит, но все равно не может надышаться.

Темнота перед глазами рассеивается.

— Ты в порядке? — обеспокоенно спрашивает белая в рыжих пятнах кошка, и Стрижу кажется, что она прямо в душу ему, никчемному, смотрит.

Он уже разглядел в ее шерсти крохотные мягко светящиеся огоньки. Сомнений нет — она из Звездного племени, и ему остается только отчаянно молиться, чтобы Звезды не нашли в нем тех изъянов, за которые принято карать.

Кому молиться, Звездам в присутствии Звезд же?

Он панически отшвыривает эту крамольную мысль прочь. Предки же всемогущи, наверняка эта кошка видит его разум, как кристально чистый пруд... в таком случае осознавать реальность ему осталось всего ничего.

— Эй! — у него перед носом взмахивают лапой, и воитель, как малый котенок, отшатывается в ужасе, сжимается в комок. — Да что с тобой такое?!

— Вот вечно у тебя, Черемуха, все из лап валится... — с добродушной усмешкой к ним подходит еще один Звездный предок, темно-серый, как дождевая туча. — Просил же — не пугать, они и так запуганы нашими соплеменниками до облысения.

Стрижу, и так уже порядочно замерзшему на снегу, от тона, которым серый кот произнес слово "соплеменники", становится еще холоднее. Обугленно-черные деревья вокруг словно сдвигаются, готовясь схватить его в переплетение корней, ярко выделяющихся на белом снегу...

— Я ничего не делала! — возмущается названная Черемухой. — Помогла привыкнуть к здешнему воздуху, и только, а дальше он от меня шарахаться начал!

В ее голосе звучит совершенно детская обида.

Серый кот закатывает глаза и бормочет отчетливое проклятие в адрес Звездного племени. У Стрижа от этого зрелища глаза, как две Луны, уши прижаты к голове в запоздалом стремлении не слышать хулу...

— Да не бойся ты так, — фыркает Звездный кот. — Мы — не Звездное племя. Вернее, не совсем.

— Т-то есть вы — из Сумрачного Леса?! — нервная дрожь пронзает Стрижа с такой силой, что клацают зубы. Теперь понятно, куда он попал, понятен чернильный цвет деревьев, понятен колышущийся в их ветвях темный туман... Сумрачный Лес!

От паники перед глазами снова начинают мелькать черные точки, и снова появляется тянущее чувство в груди.

— Нет, — обрубает серый кот. — Мы — отступники. Черемуха, покажи ему... то, что надо. Ты это лучше меня умеешь.

Черемуха стремительным бело-рыжим росчерком оказывается рядом, и не успевает Стриж в очередной раз отдернуться, как она кладет свою голову на его, и монохромный мир вокруг осыпается осколками.

***

— Звездный Рассвет, я пришел, чтобы стать воином! — горделиво распушает грудку Кленохвост, оруженосец племени Теней. Бывший предводитель пристально-оценивающе смотрит на него, и под этим взглядом котик тушуется, утыкается взглядом в собственные лапы.

— Открой мне свой разум, — тихо приказывает Звездный Рассвет, подходя к ученику.

В какой-то момент все идет не так, и мордочка Кленохвоста перекашивается от боли. Он кричит-кричит-кричит на одном выдохе, и страшнее всего то, что он не может даже усом шевельнуть — только кричать, срывая голос.

Звездный Рассвет делает шаг назад, обретший способность двигаться оруженосец валится в блеклую траву.

***

— Снова! — утробный рык Звездного Инея заставляет Черемуху вздрогнуть. Она поспешно смотрит в прозрачное озеро, пытаясь понять, что же так взбесило бывшего Речного предводителя.

Сквозь толщу воды, причудливо искажающей происходящее в мире живых, Черемуха видит иссушенный жарой лагерь Речного племени. Прислушивается, и озеро доносит до нее отчаянный выкрик какого-то оруженосца:

— Если Звездное племя такое милосердное и могущественное, то почему не прекратит эту засуху?!

— Потому что уже давно не в силах, — одними губами шепчет звездная воительница. Поднимает взгляд на белоснежного кота.

— Я буду ждать, пока он заснет, — хищно усмехается Звездный Иней. — И тогда я наглядно объясню ему, почему лучше не сомневаться в нас.

***

— Это бесполезно, — качает головой Черемуха, глядя на Стрижа, постепенно растворяющегося в стылом воздухе. — Он слишком сильно верит.

Двое других, что были до него, на демонстрацию прошлого реагировали по-другому. Первый — плакал, долго и надрывно, задыхаясь в редком воздухе, роняя в снег льдинки-слезы, плакал за всех убитых, с разрушенным разумом, за всех живых, оплетенных паутиной лжи, замурованных в непробиваемый камень законов — только его отчаянной верой это место между территориями Света и Тьмы еще было пригодно для жизни. Второй — впился когтями в смерзшийся наст и сидел так долго-долго, отступники уже думали, что его разум не вынес увиденного, и потому отправили его назад. Но на следующую ночь он необъяснимым образом явился к ним сам и спросил только одно: "Как я могу помочь?".

Помочь он почти не успел — Звездное племя узнало о происходящем, и храбреца по их указке растерзало его собственное племя.

Со Стрижом они ошиблись. Возможно, непоправимо. Он слепо верил Звездам и попросту отказывался признавать, что все из воспоминаний Черемухи — было. Что был Кленохвост, в котором углядели непозволительно сильное стремление к власти, что был неподвластный им Град, которого испугались, что была Пестрокрылая, влюбившаяся в кота из другого племени, что было еще много-много котов и кошек... Звезды считали, что они не справляются с поддержанием порядка в племенах, они помнили еще Кровавый Совет и делали, по их мнению, все, чтобы это не повторилось. Все, кто пытался сопротивляться, были для них угрозой, и с такими расправлялись — лапами живущих. И после каждой маленькой неудачи Воинский Закон ужесточался и дополнялся. Даже если очередной новый пункт был абсурден и приводил к чудовищным последствиям, Звезды не отменяли его, а дополняли-дополняли-дополняли, еще больше запутывая, создавая множество вопросов и добиваясь того, чтобы никто не смел даже подумать об этих вопросах.

Находились отступники, постоянно находились. Не могли не найтись с такой жесткой тиранией. Но их всегда было слишком мало, чтобы что-то изменить, и их ссылали сюда — на границу с Сумрачным Лесом, в жуткое место, где едва ли могли бы существовать живущие. Отступники же, чуть измененные смертью, чуть более выносливые, выживали, задыхаясь в разреженном воздухе, каменея на чудовищном холоде. И время от времени от отчания зазывали к себе живых, совершенно им неизвестных — они не имели силы выбрать, чье сознание ухватить. Но слишком велика была вероятность рано или поздно наткнуться на фанатика.

Три попытки было, и третья оказалась роковой. Ведь у них не было прежней силы, и они не могли стереть Стрижу память об увиденном. А это значит, что очень скоро о том, что они сделали, узнает Звездное племя.

В крохотном пространстве будто становится еще холоднее и еще тяжелее дышать.

— Вдруг не узнают? — в голосе Черемухи — отчаянная надежда на невозможное.

— Узнают, — качает головой серый кот, садится, обвив лапы хвостом и взъерошив короткую шерсть в попытке хоть немного согреться.

— Тогда... тогда давай найдем других живущих! Все равно ведь погибать! Дождь, ну что ты молчишь?!

— Мы не имеем права, — медленно и очень устало говорит Дождь. — Любого, кто контактировал с нами, Звезды сочтут опасным. А ты очень хорошо знаешь, как они поступают с опасными.

За полупрозрачным барьером, отделяющем территорию отступников от территорий Сумрачного Леса и Звездного племени, мелькают усыпанные светящимися огоньками кошачьи шкуры. Холод наваливается, оглушая, и меж черных деревьев не остается ни крупицы воздуха.

"Не мы первые, не мы последние. Когда-нибудь этот кошмар закончится", — хочет сказать Черемуха, но уже не может.

Шикарно, как всегда!